Los 40 millones de euros a los que puede llegar el precio del trasvase de Eric Bailly del Villarreal al Manchester United (35 fijos más otros cinco por objetivos) fueron motivo de chanza en el inicio del mercado de este verano. Pocos aficionados de los Red Devils entendían tan alto desembolso, primero, por un defensa central y, segundo, que ni tan siquiera era titular indiscutible en el Submarino cuarto de la Liga y semifinalista de la Europa League.

Hasta el propio Jose Mourinho puso el interrogante sobre el central marfileño de 22 años, pero se ofreció a ayudar a una promesa que “nunca ha jugado en un club tan grande, con tantas responsabilidades y tantas expectativas”. Mou se puso desde el principio manos a la obra y le fue inyectando a Bailly dosis de confianza. “No es tan fácil encontrar un jugador tan rápido como él cuando se tiene un cuerpo tan grande”, observó el técnico portugués desde el inicio de la etapa del examarillo en Old Trafford.

UNA ‘ESTRELLA’ MÁS // Aún está por ver si Bailly responderá a la presión de ser uno de los cinco centrales más caros de la historia (solo le superan Stones, David Luiz, Thiago Silva y Otamendi), pero, sin duda, el chaval va por el buen camino. Por el mejor. Mourinho no solo ha conseguido quitar el signo de interrogación que pesaba sobre el futbolista, sino que ha transformado a Eric Bailly en uno de los grandes ídolos de los supporters mancunianos, mucho mérito en un club que anda sobrado de estrellas mediáticas: Rooney, Ibrahimovic, De Gea, Pogba, Martial...

Por delante de todos ellos, el central que pulió Marcelino en el Villarreal se ha convertido en el gran protagonista del Manchester United en estos inicios de temporada. El marfileño colecciona trofeos de Man of the Match --el premio que se da en el fútbol inglés a los jugadores más destacados de un partido-- a un ritmo vertiginoso. Bailly ya fue el MVP en el primer título de la era Mourinho en el United, la Community Shield conquistada ante el Leicester City a principios de agosto. El defensa repitió galardón ante el Bournemouth, en el estreno de la Premier 2016/2017. Y el pasado sábado se llevó su tercera botella de champán y su tercera estatuilla culminando una excepcional actuación ante el Hull, donde eclipsó sobre el césped el esperado debut de Pogba con los Red Devils.

En el Reino Unido ya van siendo muchos menos los sorprendidos por el fichaje de un central a precio de delantero centro. Eric Baillyles está convenciendo a base de contundencia. H