La recta final del 2017 pareció difuminar un tanto la intensidad con la que se había iniciado la etapa de Javier Calleja al frente del primer equipo del Villarreal, con seis encuentros consecutivos sin perder hasta que llegó el primer tropiezo ante el Sevilla, tan duro como inesperado por el 2-0 que desperdiciaron los amarillos en el Estadio de la Cerámica frente a unos de sus más directos rivales por la plaza de Champions en el presente ejercicio. El Submarino pareció acusar el golpe. Llegaron dos derrotas más, otra inesperada y con remontada en contra, en Leganés (3-1), y la última que han sufrido los groguets hasta la fecha en casa, ante el Barça (0-2). Pero los dos últimos encuentros del pasado año devolvieron de nuevo la línea a seguir.

Las victorias de prestigio en Balaídos —otro de los equipos que luchan por Europa— y, sobre todo, en Mestalla —el 0-1 en el derbi autonómico ante el Valencia— dieron un nuevo impulso al Villarreal. Hasta el punto que la última racha de resultados, con 13 puntos sumados de los últimos 15 en juego, han demostrado que el efecto Calleja sigue vivo en el equipo amarillo. El preparador madrileño tendrá la oportunidad este sábado ante la Real Sociedad de establecer el mejor arranque de un entrenador en el Villarreal de Primera División. Por supuesto, conseguirlo significaría también afianzar las opciones de poder acabar la Liga entre los cuatro primeros, manteniendo una jornada más el pulso con el Valencia (a seis puntos) y Madrid (a uno) y sin tener que mirar todavía por el retrovisor a los equipos que vienen por detrás, el más cercano el Sevilla, a dos puntos del Villarreal en la sexta plaza.

Javier Calleja ha sumado 27 puntos en sus primeros 14 encuentros de Liga en el banquillo del Submarino, una cifra que le permite igualar con Marcelino García Toral como la mejor racha de resultados en el inicio de una etapa al mando del conjunto amarillo. Calleja ya ha dejado atrás a Juan Carlos Garrido (26 puntos en ese número de encuentros nada más sustituir a Ernesto Valverde a mitad de la campaña 2009/2010) y al hombre al que relevó en septiembre del pasado año, un Fran Escribá que sumó 23 puntos en sus primeras 14 jornadas al frente del banquillo del Submarino amarillo.

OBJETIVO, 30 PUNTOS / El sábado, Calleja tendrá la oportunidad de superar el estreno del actual entrenador del Valencia, Marcelino, que llegó a la jornada 15 de su primera campaña en Primera División con el Submarino, la 2013/2014, con 28 puntos. El actual entrenador amarillo puede irse hasta los 30 desde su debut en la máxima categoría si el Villarreal cumple su papel de favorito ante una Real que no acaba de arrancar y que ha cambiado el objetivo inicial de la pelea por estar entre los seis primeros de la Liga por la zona baja, sin demasiado margen ya para despistes si no quiere verse enzarzada en una lucha bien diferente, la de eludir el descenso de categoría.