Diez jornadas frenéticas en las últimas siete semanas de la competición es la carrera que tiene por delante el Villarreal para certificar su regreso a Europa la próxima temporada. Una carrera de resistencia y en la que el equipo de Escribá deberá ir quemando etapas. No será a falta de dos o tres jornadas para la conclusión de la Liga cuando el Submarino sepa si hay opciones reales de repetir la cuarta plaza de la pasada campaña y poder desquitarse del mal sabor de boca que dejó la eliminación en la previa de la Champions, el pasado verano. Pero antes hay que ir atado cabos, empezando por asegurar un puesto de Europa League.

El Villarreal ocupa la quinta plaza, con cuatro puntos de margen sobre el séptimo (Athletic) y siete sobre el octavo (Eibar), una referencia importante ya que en caso de complicaciones inesperadas la séptima plaza de la Liga daría billete para la Europa League siempre que el Barça se impusiera al Alavés en la final de Copa.

El objetivo más cercano es, por tanto, cerrar un puesto para la segunda competición continental, reto que los de Escribá pueden dejar virtualmente finiquitado en las dos semanas siguientes al reinicio de la Liga. Con el Betis de por medio en la jornada intersemanal (4 de abril), los amarillos se enfrentarán consecutivamente al Eibar (8º), Athletic (6º) y Alavés (10º y aún con opciones de dar la sorpresa). Nueve puntos para dejar descolgado al trío de equipos vascos y jugarse la plaza directa hacia la fase de grupos de la Europa League con la Real.

Pasada esta primera criba, el Villarreal ya tendrá más claro si está en condiciones de poder mirar más arriba, para lo que espera un final de Liga especialmente exigente, ya que las tres salidas de las últimas seis jornadas contemplan escenarios como el Vicente Calderón, el Camp Nou y Mestalla. Casi nada.

Las opciones de Champions de los amarillos también dependerán, por supuesto, de los equipos que actualmente le anteceden en la clasificación. El más cercano, el Atlético (a siete puntos), no tiene un calendario sobre el papel, especialmente complicado, salvo la visita al Bernabéu en el derbi madrileño. Además, afrontará en casa las visitas de sus más inmediatos perseguidores, Villarreal y Real Sociedad. Más complicada parece la recta final del Sevilla (Barça, Valencia, Celta y Madrid en las últimas 10 jornadas), pero sus nueve puntos de renta actuales sobre el Villarreal le permiten encarar el esprint final con un margen importante a su favor.

SESIÓN DE KARTS / Más que un gran premio de F-1, al Submarino le espera una carrera de resistencia. Quizás por ello Fran Escribá empezó ayer a preparar a sus pilotos. Los jugadores del Villarreal cambiaron el balón y el césped por los mini-bólidos y el circuito de Benikarts, en Benicàssim, donde quemaron mucha gasolina al volante. Esa que les hará falta para rubricar con nota una campaña en la que el Submarino no se ha bajado de su plaza europea casi desde el mismo inicio.