Con el objetivo cumplido de la Champions, el Villarreal comenzó ayer a preparar su segundo gran reto. Disputar su primera final se ha convertido, ahora sí, en la única obsesión de esta recta final. Sería la mejor manera de poner el broche de oro a un ejercicio en el que, fiel a su costumbre desde la llegada de Marcelino al banquillo, el Submarino ha seguido creciendo y mejorando sus prestaciones. Y ya son tres temporadas consecutivas. Desde que rescató al equipo de la 2ª A en media temporada, el proyecto liderado en la parte deportiva por el actual entrenador ha sido capaz siempre de dar un pasito más cada temporada. Este Villarreal va camino de la leyenda.

La visita del jueves a Anfield, en la vuelta de las semifinales de la Europa League, puede suponer el último capítulo de una brillante etapa que se inició a mediados del 2013 con el regreso a la máxima categoría. El Villarreal hacía borrón y cuenta nueva para iniciar un nuevo camino alejado de fichajes mediáticos y más cercano a una nueva situación en el fútbol español, con tres equipos ---Barça, Madrid y Atlético-- muy distanciados del resto. Pese a la austeridad con la que se afrontó el regreso a Primera, los amarillos lograron el billete para competiciones continentales a las primeras de cambio.

La progresión se mantuvo con ritmo constante en la siguiente campaña, la 2014/15. Los de Marcelino igualaban el reto de conseguir una plaza europea, con un punto más en la Liga y añadiendo a los méritos una, hasta entonces, inédita semifinal de la Copa. El más difícil todavía se ha ejecutado en la presente campaña, en la que el Villarreal ha descolgado pronto a sus teóricos rivales --dejando en el camino a presupuestos mucho más poderosos como los del Valencia o el Sevilla-- para volver, cuatro años después de su última experiencia, a la Champions, mientras que en Europa ha igualado las semifinales que ya vivió en Copa de la UEFA (2003), Champions (2006) y Europa League (2011).

LOS RÉCORDS DE MARCELINO // Igual que su equipo, a nivel personal Marcelino también atraviesa por su mejor momento, ya que, a falta de dos jornadas para el final, ya ha rubricado su mejor campaña en Primera División. Los actuales 64 puntos suponen un nuevo récord para el asturiano, que también mejora la sexta plaza que ya consiguió en sus dos anteriores campañas con el Villarreal y en la Liga 2007/2008 con el Racing de Santander y el número de victorias en una temporada, que hasta el derbi de Mestalla estaba establecido en 17. Ya van 18. H