Investigadores del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO), adscrito al Instituto de Salud Carlos III, de Madrid, han identificado a una de las proteínas -la llaman midkine--, que secreta el melanoma cuando va a iniciar su diseminación hacia otros órganos del cuerpo. Este paso, fundamental en la formación de las metástasis, se ha detectado en unos ratones dotados de luminosidad, especialmente diseñados para sufrir melanoma, el cáncer de piel más agresivo.

El melanoma cutáneo puede colonizar en otros órganos incluso cuando su extensión es ínfima: «con poco más de un milímetro de grosor el tumor puede empezar a diseminar sus células por el cuerpo», indican los autores del estudio, que ha publicado la revista científica Nature. Cuando esto ocurre, añaden, el pronóstico para el paciente es «por lo general» malo. Los fármacos más recientes para frenar la evolución de un melanoma, los que potencian el sistema inmunológico, han mejorado la pervivencia de estos enfermos, pero la mortalidad por melanoma con metástasis sigue siendo muy elevada.

ENTENDER LA RAPIDEZ // La rapidez con que sucede ese proceso es objeto de gran interés científico desde hace años. El ratón generado por los investigadores del CNIO, un modelo afectado por un melanoma que han llamado MetAlert, permite observar la formación de este cáncer de piel en las fases más tempranas, estudiar su evolución e incluso diseñar una nueva diana terapéutica en su contra. El ratón MetAlert facilita la detección del proceso que conduce a una metástasis por melanoma, antes incluso de que esta se haya empezado a producir, aseguran los investigadores.

Esto es posible gracias a la modificación genética del ratón, preparado para que emita luz -proceso denominado bioluminescencia-- cuando hay una activación patológica de sus vasos linfáticos. «Estos ratones bioluminiscentes son idóneos para investigar el melanoma, porque en ellos observamos la generación de vasos linfáticos, o linfagiogénesis, uno de los primeros pasos que se producen cuando el cáncer de piel va a dar paso a una metástasis», indica Sagrario Ortega, investigadora del CNIO.

El ratón MetAlert permite, asimismo, estudiar las recaídas, la reaparición de un melanoma después de su extirpación quirúrgica, y también calibrar su respuesta ante determinados fármacos anticancerígenos, argumentan los autores del estudio.