Un pequeño trozo de roca hallado en la isla de Mauricio, cerca de Madagascar, ha confirmado uno de los hitos geológicos más antiguos de la Tierra: la existencia de un 'continente perdido' en el océano Índico. La lava de las erupciones volcánicas cubrió los restos de este pequeño continente prehistórico, conocido como Mauritia.

El zircón, el mineral hallado en la isla, demostraría, según un equipo científico liderado por el geólogo de la Universidad de Witwandersrand (Johannesburgo) Lewis Ashwal, que un trozo de corteza empezó a desprenderse hace unos 200 millones de añosdel supercontinente Gondwana (lo que hoy es África, Sudamérica, la Antártida, India y Australia).

"Mauricio es una isla y no tiene rocas más antiguas de 9 millones de años. Sin embargo, estudiando las rocas de la isla, hemos encontrado zircones de 3.000 millones de años", explica Ashwalen un comunicado. "El hecho de que hayamos encontrado zircones de esa edad demuestra que hay materiales mucho más antiguos que solo pudieron tener su origen en un continente", añade.

El profesor firma la investigación junto con Michael Wiedenbeck,del Centro de Investigación de Geociencias Alemán (GFZ), y Trond Torsvik, de la Universidad de Oslo. Su trabajo se ha publicado en la revista 'Nature Communications'.

En el 2013 ya se encontrazon trazas de zircones en la arena de la playa de Mauricio. Sin embargo, aquel hallazgo fue cuestionado por quienes rebatieron que el mineral podía haber sido trasladado allí por el viento, en vehículos o en los zapatos de los propios científicos. En esta ocasión el zircón se ha hallado dentro de una roca(una traquita de seis millones de años), "lo que corrobora los estudios previos", destaca Ashwal.

El estudio se fundamenta en la tectónica de placas, la teoría del desplazamiento de las placas que forman la corteza terrestre. Según esta teoría, Gondwana era un supercontinente que se dividió en los actuales continentes de África, América del Sur, la Antártida, India y Australia. Según Ashwal, en el océano Índico hay varios trozosde diferentes tamaños del 'contiente perdido' Mauritia, lo que sugiere que no hubo una simple división de Gondwana, sino "una fragmentación compleja".