La eliminación a manos del Olympique de Lyón en los dieciseisavos de la Europa League ha supuesto un duro golpe. Por segundo año consecutivo —la pasada campaña fue la Roma el verdugo—, los amarillos se despiden de la competición continental en el primer cruce, cuando las expectativas de los de Javier Calleja era un camino mucho más largo, sin descartar la opción de poder disputar la primera final del club en un gran torneo. La temporada del Submarino ya solo se resume en sus opciones de repetir presencia continental a través de la Liga, un reto en el que el Submarino tiene a partir de ya puestos todos sus sentidos.

COLCHÓN DE CUATRO PUNTOS Más que en dar alcance a una cuarta plaza que está a ocho puntos, el objetivo inmediato es consolidar el colchon de cuatro puntos sobre la ‘frontera’ de las posiciones europeas.

A pesar de las decepciones en la Copa del Rey y en Europa, finalizar la presente campaña entre los siete primeros puestos —la final de Copa entre Barça y Sevilla otorgará billete para la Europa League al séptimo— serviría para cumplir los objetivos. La plaza de Champions, el premio gordo, se ha alejado en un tramo de la temporada en el que la irregularidad ha entrado en escena —solo un punto de los últimos nueve en la Liga—. El bache ha distanciado a los amarillos a ocho puntos de la cuarta plaza que ostenta ahora el Valencia, una posición más cotizada que en la temporada anterior, ya que da acceso directo a la máxima competición continental, ya sin el purgatorio de la ronda previa para las principales competiciones de clubs.

TRES 'FINALES' SEGUIDAS Los amarillos afrontan en tan solo una semana tres ‘finales’ clave para mantener a raya a sus tres perseguidores más inmediatos: Getafe, Eibar y Girona, por este orden.

Menos brecha ha abierto el Submarino entre sus perseguidores por la sexta posición, lo que obliga a minimizar los errores, sobre todo en las próximas tres jornAdas en las que el Villarreal se enfrentará, de forma consecutiva, a los tres equipos a los que mira por el retrovisor. Este domingo, el Getafe, a solo cinco puntos. El próximo miércoles el complicado examen en Ipurua para ampliar los tres puntos de diferencia con el Eibar. Y dentro de siete días llegará al Estadio de la Cerámica otro sorprendente aspirante a colarse en plazas europeas, el Girona, el debutante en primera que en estos momentos marca la frontera entre los clubs que jugarán competición continental y el resto.

EVITAR LA SÉPTIMA POSICIÓN Aunque la final de Copa entre Barça y Sevilla dará plaza de Europa League al séptimo, quedar en esa posición obligaría a entrar en competición a partir del 9 de agosto.

Tampoco deberá olvidar el Villarreal lo que viene en la recta final de Liga. Barcelona, Valencia y Madrid serán tres de los cuatro últimos rivales de los amarillos en la Liga. A favor de los de Calleja puede jugar que a esas alturas de la competición todos ellos tengan ya definidas sus posiciones en el momento de enfrentarse al conjunto groguet. Pero tan solo son conjeturas.

VÍA DIRECTA O PREVIAS

El Submarino peleará hasta que las opciones matemáticas se lo permitan la cuarta posición, pero sin descuidar intentar mantener, como mínimo, su actual estatus. Al fin y al cabo, finalizar quinto o sexto la Liga española no supone ninguna diferencia sustancial, aparte, claro está, de una mayor cantidad económica de los derechos televisivos y el orgullo de acabar un escalón más arriba. Deportivamente, quinto y sexto se llevan el mismo premio, la entrada directa a la fase de grupos de la Europa League y lo que ello conlleva en tiempo de preparación, con el primer partido en el torneo continental el 20 de septiembre.

Bajar un peldaño más sí tiene consecuencias graves. Entrar en la Europa League a través de la séptima plaza —siempre contando con que Barça y Sevilla, finalistas de la Copa del Rey, tengan su billete europeo a través de la Liga— augura un verano incómodo y la necesidad de configurar la plantilla definitiva con mucha premura. Para el séptimo, las hostilidades empiezan a principios de agosto, en la segunda ronda previa de la Europa League.