El historiador ilustrado y viajero Antonio Ponz, nacido en Bejís

En estas cosas de tiempo muy anterior, unos me indican que Antonio Ponz Piquer, que llevaba también consigo desde el bautismo el nombre de Pedro, nació en la masía de La Cerrada, de Torás, y los más numerosos dicen que nació en Bejís, en la misma Sierra de Espadán, el 28 de junio de 1725. Por eso fue en Segorbe donde empezó a recibir una formación muy completa, humanística, artística y también teológica.

Lo cierto es que desde Segorbe, ya lo trasladó la familia a Valencia, donde lo matricularon en la Universidad, pasó después por una escuela especial de formación religiosa en Gandía y de allí ya se convirtió en adulto en la llamada Escuela de las Tres Artes, de Madrid. En Valencia se había iniciado como artista pintor, mientras la familia se empeñaba en que hiciera la carrera sacerdotal, hasta que en 1751, el insistió en su amor por las Bellas Artes, especialmente como pintor y ya viajó hasta Italia, donde amplió sus conocimientos artísticos. Allí estuvo hasta 1760, estudiando tanto en Roma como en Nápoles. Así, amplió sus conocimientos artísticos y estuvo además en los recintos de los entonces recientes descubrimientos de las ruinas de Pompeya y Herculano.

La verdad es que el que iba para teólogo, se vio reconvertido en artista pintor, convirtiéndose también en escritor, crítico de arte, arqueólogo, naturalista y, para decirlo más claro, uno de los genuinos representantes del pensamiento ilustrado español.

EN ESPAÑA. De vuelta a España, el encargo que le hizo el rey Carlos III fue para realizar una colección de retratos destinados a la Biblioteca del Escorial, ocupándose en esa tarea durante seis largos años, sin descanso.

En ese tiempo, siempre permaneciendo en El Escorial, conviviendo con los monjes y dedicado por entero a la creación artística y al estudio pudo trasladar a España una parte de los conocimientos que traía de Italia.

De todas maneras, no aminoró su cordial relación mutua con Carlos III. Y a partir de ahí, no cesó de recibir cargos y encargos de orden artístico y académico. Por una parte, tras la expulsión de los jesuitas en 1767, Rodríguez Campomanes, a la sazón Fiscal del Consejo Real, le propuso recorrer toda Andalucía para hacer inventario y descripción del patrimonio pictórico de los colegios de los jesuitas. Pero no se limitó a ello, sino que fue recopilando, además de las noticias relativas a usos y costumbres, recursos o población de las localidades. Espoleado por las descripciones negativas de algunos viajeros europeos que fomentaban la difusión de la Leyenda Negra, Ponz aspiraba a disponer de una base de datos sobre la realidad de España de su tiempo que permitiera emitir juicios de valor, fundamentados. Para ello, decidió hacer una guía destinada a viajeros en la que, además de describir cuidadosamente el patrimonio artístico, se ofreciesen informaciones fidedignas y correctas para subsanar las carencias y corregir los errores impresos por los extranjeros, con malicia.

SUS ESCRITOS. A medida que trasladaba a sus cuadernos éstas y otras consideraciones, maduraba la idea de preparar una especie de libro de viajes que recopilase estas experiencias.

El trabajo de Antonio Ponz fue reconocido y premiado en diversas ocasiones. Por ejemplo, en 1777 el rey le nombró Secretario de la Real Academia de Bellas Artes de San Fernando, cuyos emolumentos le permitieron hacer frente con mayor holgura a los cuantiosos gastos que le acarreaban sus viajes y excursiones. Y en 1790, fue nombrado Consejero Honorario por el rey Carlos IV.

También Académico de la Real Academia de la Historia.

Dos obras fundamentales dejó escritas y publicadas Antonio Ponz. El Viaje de España o Cartas en que se da noticia de las cosas más apreciables y dignas de saberse, impresa y editada en 18 volúmenes, entre 1772 y 1794, y los dos volúmenes de su Viaje fuera de España, en 1785, hablando de los Países Bajos y de media Europa.

Los 18 tomos de España comenzaron por Madrid. Y el tomo XIII se refirió a Teruel, Castellón de la Plana, Torreblanca, Alcalà de Xivert, Benicarló y Peñíscola. Copio lo siguiente: «Desde Bejís a la media legua pasé por Torás, lugar pequeño donde ya se anda por tierra llana, entre muchas viñas… Viver es villa de bella situación…, cercana al río Palancia. Consta de trescientos vecinos, muy aplicados al cultivo de sus campos y de su hermosa huerta. Jérica está situada a la falda de un cerro, sobre el cual hay un castillo destruido, un convento de Agustinos y una iglesia espaciosa con gran portada de sillería… Segorbe es villa episcopal, ha tenido insignes prelados… Las principales cosechas del territorio son de vino y trigo, y en la huerta de mucho maíz, todo género de verduras, árboles frutales, moreras y nogales. Hay también buena porción de ganado en todas las tierras. Antes de llegar a Segorbe se encuentra un monasterio llamado de La Esperanza, y en su falda hay una fuente exquisita, con copiosa agua que sirve para beber y regar la mayor parte de la dilatada huerta de Segorbe y de la villa de Altura… En una serranía hay un célebre santuario, muy visitado, que llaman de Nuestra Señora de la Cueva Santa…».

Antonio Ponz falleció en Madrid el 4 de septiembre de 1791 a los 67 años de edad. Un año antes, había hecho testamento.