¿Quién fue Antonio Ponz? Torás celebra el tercer centenario de su nacimiento

Con motivo del tricentenario del nacimiento de Antonio Ponz Piquer, nacido en la Masía de La Cerrada de Torás, el Ayuntamiento de esta localidad castellonense pone en marcha una serie de eventos que darán el pistoletazo de salida al Año Antonio Ponz. En concreto, ha convocado dos concursos que se integrarán en su calendario cultural: el Primer Concurso literario Antonio Ponz Piquer y el Primer Concurso de pintura rápida Antonio Ponz Piquer. Pero, ¿quién fue este ilustre personaje?

Tal y como recoge la entrada de su biografía en la Real Academia de la Historia, Antonio Ponz Piquer nació en Torás, en Castellón, en 1725, y fue un erudito ilustrado, escritor de literatura de viajes y epistolar, tratadista de arte, académico, pintor, arqueólogo y naturalista.

Junto con sus cinco hermanos, dispuso de una buena educación en las primeras letras, y ante su buena disposición para el estudio, pasó a estudiar Humanidades y Gramática en el Colegio de San Pedro de los jesuitas en Segorbe, en el que ingresó en 1736. Tras finalizar el segundo año de Filosofía, se trasladó a la Universidad de Valencia —el Estudi General—, donde continuó sus estudios de Filosofía y Artes. Allí compuso un cuaderno de Física, que mereció el aplauso de sus profesores. Inició los estudios de Teología, recibiendo el grado de doctor en la Universidad de Gandía —el antiguo Colegio fundado por san Francisco de Borja, regido por los jesuitas—. Con su vocación religiosa ya muy debilitada, en especial al entrar en contacto con el ambiente artístico que se vivía en Valencia, dejó los estudios teológicos, que no conformaban con su carácter. En esa ciudad se alojaba en casa de un tío suyo, donde vivía cómodamente, y tomó contacto con el pintor murciano Antonio Ricart (o Richarte), con quien entabló amistad y aprovechó para adquirir algunos conocimientos del dibujo. Ponz, ya por entonces, era un apasionado lector y se había iniciado en el estudio de lenguas extranjeras.

Viaje a Madrid y al extranjero

Al iniciar su pasión por el arte, marchó a Madrid, donde tuvo la oportunidad de visitar y consultar las colecciones reales. En 1746, fue uno de los primeros alumnos en la Junta Preparatoria de la Real Academia de las Tres Bellas Artes de San Fernando, donde se aplicó a la práctica del dibujo y al estudio de sus técnicas, iniciándose también en los pinceles y el óleo.

En 1751 viajó a Roma en compañía y la ayuda de unos jesuitas que tenían el mismo destino, con el fin de profundizar en su formación artística. Allí practicó la pintura, que fue el principal recurso para su manutención y para comprar cuantos libros de arte podía, aunque también disponía de una pensión concedida por el ministro José de Carvajal y Lancaster, protector de la Real Academia de San Fernando. En Roma entabló amistad con el valenciano Francisco Pérez Bayer, quien despertó su interés por la arqueología y las antigüedades en general, y junto a él estudió y dibujó los monumentos antiguos de Roma y de otros lugares de Italia. Asimismo, conoció al duque de Almodóvar, de quien disfrutó de protección, y tomó contacto con algunos extranjeros como el famoso tratadista Winckelmann, cuyas ideas estéticas sobre el ideal clasicista compartía plenamente Ponz, y el pintor Mengs, que ocupaba el cargo de director de la Accademia de San Luca, con quien inició una estrecha amistad.

En 1759 viajó a Nápoles acompañado por Pérez Bayer y el duque de Almodóvar, atraído por las excavaciones arqueológicas que se estaban realizando en Pompeya y Herculano, que tanta fama tuvieron en el mundo ilustrado europeo de la época. Uno de sus protectores en aquellas tierras fue Clemente de Aróstegui, ministro plenipotenciario en la Corte de las Dos Sicilias. Influido por la lectura de los relatos de viajeros por Grecia, Egipto y Siria, en especial por Las ruinas de Palmira de Wood y Dawkins, tuvo el propósito —según relata su sobrino José Ponz— de «seguir sus pasos por las vastas regiones del Oriente». Aróstegui le disuadió de ello, aparte de por los peligros y dificultades de un viaje semejante, argumentándole que sus largos estudios en Italia debían aplicarse con provecho en España, para lo cual le hizo una serie de recomendaciones en Madrid.

En 1759, primer año del reinado de Carlos III, regresó a España. El monarca proyectó entonces realizar una galería con los retratos «de los grandes hombres» cuyas obras se hallaban en la Biblioteca de El Escorial, y Ponz fue el encargado, en 1760, de reagrupar y ordenar la colección. Concluida aquella comisión, volvió a la Corte, y tras la expulsión de los jesuitas en 1767, Campomanes, por entonces fiscal del Consejo de Castilla, y que conocía personalmente a Ponz, propuso a éste, a raíz de la recomendación del pintor Mengs, para que recorriese los colegios e iglesias de jesuitas de Andalucía, catalogase las obras pictóricas dispersas por ellos y seleccionara las más interesantes para llevarlas a la Real Academia de San Fernando de Madrid.

El inicio de su gran 'Viaje de España'

Fue por entonces, según escribió su sobrino, cuando maduró el plan del Viaje de España, su famoso libro, a cuya escritura «principalmente le había excitado el del padre Caimo, que había leído en Italia, y cuyas equivocaciones pensaba demostrar». Dio a conocer su proyecto entre sus amigos, y éstos le apremiaron a que lo llevase a cabo. Entre sus amigos e interlocutores estaban Jovellanos y Campomanes (es significativo que, el primer poema impreso de Jovellanos, la Epístola del Paular, apareció en el tomo X del Viaje de España).

En 1771, Ponz emprendió su primera salida con esa finalidad, en una tarea a la que dedicó el resto de su vida, recorriendo gran parte de las regiones españolas y algunos países europeos, Francia, Inglaterra, Holanda y Bélgica. Sus primeros escritos que acabarían como texto del Viaje, los había iniciado ya durante su estancia en El Escorial, a finales de 1765 y comienzos de 1766.

Desde el principio adoptó para sus escritos la forma epistolar, eludiendo el estilo retórico. De hecho, su Viaje es una sucesión de cartas a un «amigo» innominado, aunque se ha especulado con que fuese Campomanes su principal corresponsal y, también, su posible editor. En cualquier caso, el libro está construido con una serie de cartas abiertas para el público lector en general.

En sus viajes, como método de trabajo y estudio, levantaba acta del estado de conservación del patrimonio histórico nacional, y anotaba todo aquello que encontraba de interés para conocer la situación del país, algo que se consideraba fundamental en el plan de reforma ilustrada para la nación: estado de la economía, la agricultura, las manufacturas, la artesanía, el comercio, los caminos y puentes, los alojamientos para viajeros y otros aspectos de la realidad española. Todo ello, no limitándose a lo puramente descriptivo, sino también con espíritu crítico ante las carencias que existían, para su transformación dentro del proyecto de reforma ilustrada, cuyo espíritu compartía Ponz. En lo que se refiere a las antigüedades, anotaba y dibujaba todas las inscripciones, monedas, estatuas y monumentos antiguos que existían en los territorios por los que viajaba, testimonios que siguen constituyendo una de las piezas fundamentales de la bibliografía artística española, entre otras razones, debido a que muchas de las antigüedades descritas en su libro desaparecieron o se dispersaron con la Guerra de la Independencia contra la invasión napoleónica.

Menéndez Pelayo escribió que el Viaje de Ponz «es más que un libro; es una fecha en la historia de nuestra cultura». De hecho, tal fue la fama de su obra que fueron publicándose reseñas en periódicos extranjeros y, pronto, se hicieron ediciones en Leipzig, Francia e Italia. El Viaje ayudó a conocer España entre los europeos, combatiendo muchos de los estereotipos que había sobre el país. Guillermo von Humbolt escribió que lo había leído antes de iniciar su viaje por España, haciendo con frecuencia referencia a él en el relato de su recorrido por diferentes regiones.