Al Villarreal le espera una dura travesía para alcanzar los cuartos de final de la Europa League. Ya se sabía. Los 15 posibles rivales que le podían corresponder en el sorteo celebrado ayer en Nyón eran de un nivel medio alto, sin peritas en dulce. Por lo menos se cumplieron los deseos del consejero delegado, José Manuel Llaneza. El Submarino evitó a la Juventus, pero se llevó a casa la bola del Wolfsburgo. Solidez alemana, la del actual campeón de la Bundesliga, para empezar.
Horst Hrubesch, el gigantón delantero de la selección alemana de la década de los 80, fue la mano inocente que emparejó a los amarillos con los Lobos, el apelativo con el que se conoce en su país al Wolfsburgo, que tiene en su delantero brasileño Grafite a su hombre más conocido y efectivo. Si el Submarino consigue salir airoso de los dieciseisavos --que comenzarán en El Madrigal y se decidirán en el Volkswagen Arena--, otro rocoso rival aparece en el horizonte. El Rubin Kazan, que hizo sudar al Barça en la Champions con su victoria en el Camp Nou (1-2), se presenta como favorito ante los israelíes del Hapoel Tel-Aviv, sorprendentes primeros de grupo en la Europa League por delante del Hamburgo. El ganador de la eliminatoria es el hipotético cruce para los octavos.
"El sorteo ha sido muy duro con el Villarreal", decía Valverde tras conocer el resultado de los cruces. A pesar de que el Wolfsburgo no atraviesa por su mejor momento en la Bundesliga, el técnico amarillo destacaba el potencial ofensivo de los alemanes, "un equipo que hace goles con Grafite y Dzeko arriba". "Además, si pasamos la eliminatoria, también será muy difícil superar al Rubin Kazan o al Hapoel", apuntaba Valverde yendo un poco más allá y pensando en el posible cruce de octavos de final.
Como consuelo, el Villarreal puede estar satisfecho de haber evitado a otros primeros de grupo muy laureados en el fútbol continental. Los italianos, la citada Juve y la Roma se fueron, respectivamente, hacia Amsterdam (Ajax) y Atenas (Panathinaikos), mientras que el vigente campeón del torneo, el Shakhtar Donetsk ucraniano o el histórico Benfica se enfrentarán al Fulham inglés y al Hertha de Berlín alemán.
El resto de equipos españoles en el sorteo tuvieron diferente fortuna en sus emparejamientos. Mientras al Valencia le correspondió un asequible Brujas, el Atlético de Madrid --que llega a la Europa League tras su eliminación en la Champions-- deberá lidiar con el estandarte del fútbol turco, el Galatasaray. Tampoco lo tendrá fácil el Athletic de Bilbao ante un renacido Anderlecht.
