Los mejores momentos del Villarreal en su camino a la final de la Europa League

Era un sueño anhelado. De esos que se imagina muchas veces y que, solo de pensarlo, le ponen la piel de gallina a más de uno. Una ilusión que compartían todos los aficionados del Villarreal CF, sobre todo después de quedarse a un paso de disputar su primera final europea en aquella fatídica semifinal ante el Arsenal de la Champions League. Y un objetivo que tenía entre ceja y ceja el presidente Fernando Roig y que, por fin, lo podrá ver cumplido. Porque el club de la Plana Baixa peleará, por méritos propios, por el título de la Europa League el próximo 26 de mayo tras eliminar al Arsenal en unas exigentes semifinales.

La efeméride: Otra página dorada en la historia del club

La clasificación para la histórica final europea será el mayor hito deportivo para un club de fútbol de la provincia de Castellón y, sobre todo, para la entidad vila-realense, que hasta la fecha tan solo había saboreado las mieles del triunfo en la consecución de dos títulos en la extinta Copa Intertoto (2003 y 2004). Desde su llegada a la presidencia del Villarreal en la temporada 1997/98, Fernando Roig ha ido concediendo una estabilidad económica y deportiva al club que le ha permitido alcanzar cotas impensables campañas atrás, asentándolo en Primera División y llevándolo a codearse con algunos de los mejores clubs del panorama europeo. La posibilidad de disputar la final de la segunda competición continental europea de clubs a finales de este mes de mayo en el Arena Gdansk en Polonia no hace sino confirmar el buen hacer de los dirigentes en el proyecto de la entidad de la Plana Baixa, que permitirá al Submarino pelear por conseguir el primer título de su historia.

La competición: Un torneo impecable de los ‘groguets’

Con Unai Emery a los mandos del equipo desde el pasado verano, el técnico vasco no solo ha prolongado su idilio con la Europa League (de la que tiene tres títulos en su palmarés conseguidos con el Sevilla) sino que ha llevado a los suyos a completar una competición impecable, manteniéndose invicto desde el comienzo de su participación en la fase de grupos. En total, el equipo villarrealense sumó cuatro victorias y un empate en esa primera ronda de la competición (el partido contra el Qarabag no se jugó aunque se le dio por ganado al Submarino), a la que luego sumaron seis triunfos más ante el Salzburgo, Dinamo de Kiev y Dinamo de Zagreb, y otros dos ante el Arsenal en semifinales.

Los precedentes: Los tres primeros intentos frustrados

Hasta tres veces probó suerte con anterioridad el Villarreal hasta meterse en la final de la Europa League 2020/21. Tres intentos frustrados ante el Valencia en la Copa de la UEFA (2004); y Oporto (2011) y Liverpool (2016) en la misma competición que ahora. En la primera, el equipo valencianista empató sin goles en El Madrigal y ganó 0-1 en Mestalla; en la segunda el conjunto portugués goleó al Submarino por 5-1 en el Estadio Do Dragao y perdió por 3-2 en el feudo villarrealense; mientras que contra el Liverpool se dio una victoria grogueta por un marcador de 1-0 en casa pero se perdió la vuelta por 3-0 en Anfield.

La revancha: A la tercera sí fue la vencida ante el Arsenal

Tres enfrentamientos ha dirimido el Villarreal en su historia ante el Arsenal, pero el pase de esta edición los ha dejado en un segundo plano. La primera vez que se vieron las caras groguets y gunners fue en las semifinales de la Champions del 2006, recordada con cierta tristeza por el penalti fallido de Riquelme (1-0 fuera y 0-0 en casa); mientras que la segunda ocasión fue en los cuartos de final de la Champions en el 2009 (1-1 en Vila-real y 3-0 en Londres). Ahora ya son todo recuerdos.