"En España está creciendo la afición al fútbol americano y la NFL se ha dado cuenta. Es como un matrimonio que está a punto de darse". Lo comenta y ejemplifica Iker Sagasti, periodista y uno de los conductores de '100 Yardas', el exitoso podcast sobre este deporte –el principal en número de seguidores en Estados Unidos– de la Cadena Ser. La audiencia de su programa de radio, con ocho años ya en la antena sin fronteras que es internet, es un buen indicador de cómo se ha disparado en España el seguimiento de la NFL (siglas de National Football League). Sobre todo, desde la pandemia: en 2019 tenían unas 300.000 descargas al año, en 2020 pasaron del millón, y en 2021, la temporada pasada, sumaron 2,6 millones. De estos, alrededor del 70% son españoles.
El mismo fenómeno, el del crecimiento brutal, lo corrobora Movistar, la plataforma que emite la competición y que tiene sus derechos televisivos hasta 2024. La subida de audiencia de la temporada pasada fue "muy importante", señalan desde Movistar. Y la concretan: un 71% más de espectadores que el año anterior (2020) y un 181% más que en 2018. Javi López, uno de los narradores y especialistas de Movistar en fútbol americano, expone algunos de sus atractivos: "Visualmente es casi imposible de mejorar. Y en pocos deportes pasa que cada jugada puede ser la jugada del partido, el momento más decisivo del encuentro".
López y Sagasti coinciden en que el crecimiento de la afición a este deporte va muy ligado a las facilidades que ofrecen las herramientas online y multimedia disponibles hoy en día: la aparición de podcasts, el vídeo bajo demanda, etcétera. "Se ha globalizado la información, puedes acceder a todo tipo de contenidos....", apunta López. Ellos, los divulgadores de la NFL en España, son también uno de los secretos del incremento de aficionados: gente apasionada, profesionales con conocimientos profundos sobre el juego que huyen del forofismo, y que procuran entretener y ser didácticos. "Para nosotros ['100 Yardas'] entretener está en el número uno de nuestras intenciones, e intentar ser didácticos para que la gente que se acerque al deporte lo conozca", expone Sagasti.
Este 'boom' en territorio español -"ya no es como en los 2000 que era eso de ‘esos frikis a los que le gusta el fútbol americano’"- no ha pasado desapercibido en la gigantesca empresa que es la NFL. La liga señaló a finales del año pasado España como uno de sus mercados prioritarios para expandir la marca de este espectacular deporte que acumula audiencias millonarias jornada tras jornada y que tiene en la Super Bowl, la final del campeonato, el gran escaparate anual. La temporada pasada siguieron el partido por el título 112 millones de espectadores tan solo en Estados Unidos. Sagasti aporta otro dato que ayuda a entender cómo de grande es el circo: "Saben venderlo muy bien, sólo en ese partido, por ejemplo, se vende siete veces más merchandaising que en una final de la Champions".
Precisamente la Super Bowl, el 'show' que lo rodea y toda su pomposidad, suele ser un anzuelo para captar nuevos seguidores a este deporte en todo el mundo. La dinámica del juego es compleja, pero muchos se quedan para siempre cuando saltan la barrera que les separa de un deporte tácticamente riquísimo -"cuanto más entiendes más te engancha", apunta López-, enormemente competitivo (tan sólo 17 jornadas) y protagonizado por atletas de superélite. "Me atrae mucho el hecho de que los mejores atletas del mundo no tienen que tener un solo tipo de físico, es un deporte que democratiza mucho", expone Sagasti. En la NFL conviven hombre pequeños y rapidísimos con mastodontes de 150 kilos. La apuesta por España de la NFL va en serio y su desembarco de manera presencial es inminente. Sagasti, uno de los principales divulgadores del fútbol americano en España, fue invitado este verano a Chicago por los Bears (nombre del equipo de la ciudad de Illinois) para que conociera la franquicia. Y, claro, que contara a través de '100 Yardas' todo lo que allí viera y aprendiera sobre la liga.
Todos estos movimientos forman parte de una estrategia que acabará, en un horizonte no muy lejano, con la disputa de un partido oficial en una ciudad española, una fórmula para exportar el producto que ya se hace en Londres y, desde este año, en Múnich. "Cuando va a explotar de verdad el fútbol americano en España es cuando se juegue un partido aquí", asegura Sagasti. Eso podría suceder en tres o cuatro años. "Si eso pasa, e, imaginemos que en 2025 la NFL anuncia un partido en España durante cuatro años en Madrid, Barcelona o en las dos ciudades, entonces creo que la NFL puede pasar en afición a la NBA en España", pronostica el periodista.
