El Corte Inglés mantuvo en el 2003 los niveles de crecimiento de años anteriores pese al incremento de la competencia. El líder del sector de la distribución español aumentó las ventas en un 8,1% hasta los 14.056,46 millones de euros (2,3 billones de pesetas) el pasado ejercicio, cerrado en marzo del 2004, con unos beneficios netos de 576,05 millones, que supusieron un alza del 8,2% respecto al ejercicio anterior. El presidente de El Corte Inglés, Isidoro Álvarez, que presentó el balance anual del grupo ayer en Madrid, destacó la evolución de los resultados en un entorno marcado por la fuerte competencia y calificó de "desafío" el poder mantener el actual ritmo de crecimiento en los próximos años.

Las inversiones ascendieron a 940,38 millones de euros, destinados fundamentalmente a financiar el plan de expansión del grupo, que el presidente aseguró que se mantendrá, mediante el desarrollo de nuevos formatos comerciales.

NUEVOS CENTROS En el marco de esta expansión, la plantilla del grupo aumentó en 4.834 empleos en jornada completa, debido básicamente a la apertura de los nuevos centros comerciales de Arroyomolinos y Sanchinarro, en la Comunidad de Madrid, a las ampliaciones de centros ya existentes y al peso creciente de otras líneas de negocio, como los Supercor, Opencor y Sfera.

Según las cifras publicadas en la memoria anual, todas las sociedades del grupo aumentaron su volumen de negocio. A la cabeza figura la empresa matriz, El Corte Inglés, SA, cuyas ventas ascendieron a 9.902 millones de euros, que suponen un incremento del 11,7% en un año. El beneficio después de impuestos se elevó a 358,63 millones.

Hipercor alcanzó un volumen de negocio de 3.181,56 millones, un 7,6% más que en el mismo periodo del año anterior, con un beneficio neto de 164,05 millones, un 10% más. Viajes El Corte Inglés se mantiene como tercera filial que más beneficios aporta al grupo, con 30,08 millones de euros y un crecimiento del 8,6%.

Las únicas filiales que redujeron su aportación de beneficios al grupo respecto al pasado año fueron Informática El Corte Inglés y Gestión de Puntos de Venta, propietaria de los supermercados situados en gasolineras.

Respecto a las perspectivas para el 2004, el grupo mantiene el optimismo pese a que resalta en un informe de gestión que la mayoría de empresas del sector tienen "muy avanzados programas de inversión y expansión en un intento de ganar cuota de mercado", lo que "incrementará sensiblemente" el ya elevado perfil competitivo que caracteriza al mercado español.

En noviembre del 2003 inició la actividad comercial la empresa Ópticas El Corte Inglés, SA, la nueva sociedad del grupo que se dedica a la comercialización de productos y servicios relacionados con la visión y la audición, que se sitúan en los centros comerciales de El Corte Inglés e Hipercor.