El aparato extensor de la rodilla consta de cuatro músculos: vasto interno, crural, recto anterior y vasto externo; estos, junto con el tendón cuadricipital, la rótula con sus alerones externo e interno y el tendón rotuliano, que acaba insertándose en la tuberosidad tibial anterior, se encargan de la extensión activa de la rodilla.Tiene además otras funciones: locomotora, estabilizadora y de centrado de la rótula. Es el vastusmedialisobliquus el encargado de centrar la rótula.
La extensión de la rodilla hasta los últimos 15º corresponde al músculo recto anterior y músculo crural o vastusintermedius; mientras que la extensión de los últimos 15º corre a cargo de ambos vastos, especialmente el vasto interno.
La rótula hace de polea de reflexión aumentando la potencia del cuádriceps; también hace de frenado para detener de forma instantánea y voluntaria la flexoextensión, muy importante durante la práctica deportiva.
Las lesiones se producen por mecanismo directo como en contusiones, heridas o fracturas; o por mecanismo indirecto durante la contracción violenta del cuádriceps en apoyo monopodal con la rodilla en flexión.
La condropatía rotuliana es la lesión del cartílago articular de la rótula, casi siempre por mecanismo indirecto. Existen algunos factores predisponentes: mujeres jóvenes, con genu-recurvatum, laxitud articular o baja masa muscular; enfermedades reumáticas, metabólicas, tratamiento prolongado con corticoides, infiltraciones. Es más frecuente en deportes como multisaltos, o en carreras de montaña en bajadas.
La rótula en las radiografías o en ecografías debe verse proyectada sobre la escotadura intercondílea del fémur. En la mayoría de las ocasiones se observa que la rótula se desplaza externamente, pero se asocia a la posición del pie en rotación externa.
En una proyección lateral la longitud del tendón rotuliano debe ser la misma que la longitud de la rótula o sobrepasarla como máximo en un 20%. Cuando la longitud del tendón rotuliano excede en un 20% la longitud de la rótula se considera patella alta y cuando es menor que la longitud de la rótula patella baja. La rótula debe estar situada anteriormente a la tróclea femoral y los cóndilos femorales sobre los platillos tibiales.
La resonancia magnética en planos axiales permite clasificar la condromalacia rotuliana en cuatro grados:
1. Normal, el reblandecimiento del cartílago solo se detecta por artroscopia, aunque hay dolor después del esfuerzo y signos clínicos: cepillo +.
2. Engrosamiento focal, con cambios de señal en la RM.
3. Se observan erosiones múltiples o fibrilación.
4. Úlcera del cartílago con afectación ósea subcondral.
