Chimpancés, gorilas y orangutanes, con quienes la raza humana comparte aproximadamente un 98% del ADN, son susceptibles de contagio de enfermedades respiratorias transmitidas por las personas como el covid-19. Así lo han advertido 25 expertos en una carta publicada en la revista 'Nature', que recuerdan que patógenos que producen leves síntomas en humanos han sido letales para grandes simios en el pasado. Por eso piden que se vigilen de cerca parques nacionales, zoos y reservas a pesar de que no se ha informado sobre ningún simio que haya contraído esta enfermedad.

Una investigación del 2008 revelaba la primera evidencia de un virus transmitida de humanos a simios salvajes. Desde entonces, virus respiratorios comunes han causado brotes letales en grandes simios salvajes. En el 2016, científicos informaban sobre la transmisión de coronavirus (familia a la que pertenece el covid-19) de un humano a un chimpancé salvaje en el parque nacional de Taï en Costa de Marfil.

Parques nacionales en el Congo y Ruanda, cerrados

Por ahora, parques nacionales en el Congo y Ruanda ya han prohibido la entrada a turistas e investigadores. También se están llevando a cabo acciones para proteger la población de orangutanes. Se ha cerrado el centro de rehabilitación Sepilok en Borneo, Malasia. "La enfermedad podría ser fatal para una especie que ya está en peligro crítico de extinción como el orangután. Es un riesgo que no nos podemos permitir correr", asegura Susan Sheward, de la asociación Orangutan Appeal.

"La pandemia provocada por el covid-19 supone una situación complicada para los grandes simios. Hay mucho en juego para los que están en peligro de extinción", afirma Thomas Gillespie, principal autor de la carta publicada en 'Nature'. Los autores del artículo concluyen: "Esperamos lo mejor, pero deberíamos estar preparados para lo peor y considerar el impacto de nuestra actividad en estas especies en peligro".

Declive en las poblaciones

"La gente más joven con menos riesgo de padecer síntomas graves por el covid-19 son los que tienen más probabilidades de visitar parques nacionales de África y Asia para ver grandes simios en el entorno salvaje. Sería extremadamente difícil monitorear si están infectados ya que muchos de ellos no presentan síntomas evidentes", advierte Gillespie, que en el 2017 fue coautor de un informe que señalaba que el 60% de las más de 500 especies del mundo están en peligro de extinción y el 75% de las especies están sufriendo un declive en sus poblaciones.

El número de gorilas de montaña ha aumentado, llegando a unos 1.000 individuos en la República Democrática del Congo y Uganda, lo que ha hecho que la especie ya ha sido declarada en peligro, en lugar de grave peligro. "Sin embargo, las recientes mejoras podrían revertir rápidamente si la enfermedad aparece, por lo que la protección es clave en este momento crítico", asegura Cath Lawson, miembro de WWF UK.

La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza recomienda aumentar la distancia entre humanos y grandes simios de 7 metros a 10, y que nadie que haya sido infectado o que haya estado en contacto con enfermos contagiados pueda visitar estas poblaciones de grandes simios.