El Villarreal volverá a partir este próximo jueves como uno de los grandes animadores de una Europa League de la que es un referente desde la remodelación de la segunda competición continental, en la campaña 2009/2010. Esta será la quinta participación de los amarillos en una fase de grupos de una competición que tiene al Submarino como uno de sus históricos. Es más, en los ocho años de vida de la Europa League, solo el Sevilla --que la ha ganado tres veces-- presenta mejores números que los villarrealenses con las mismas participaciones que el conjunto groguet (4). En esta edición 2016/2017, los andaluces no estarán presentes, por lo menos hasta los dieciseisavos de final, cuando ingresen los terceros de grupo de la Champions, a la que el equipo que ahora entrena Sampaoli accedió gracias al título continental de la pasada campaña conquistado en Basilea.

Esta ausencia deja al Villarreal como el número uno del ránking en la liguilla que se iniciará el jueves, en el caso de los amarillos ante el Zúrich (en el Madrigal). Los datos oficiales de la UEFA colocan al Submarino al frente de los 48 participantes de la Europa League 2016/2017, basándose en un sistema de puntos que otorga dos por cada victoria en el torneo y otro por cada empate. El Villarreal ostenta 61 puntos en esta clasificación de las siete ediciones disputadas bajo el actual formato de competición, muy por delante del Salzburgo (50), el Athletic (49), el Sparta Praga (44) y el Fenerbahçe (43), que completan las cinco primeras plazas. Más alejados quedan otros favoritos en la presente edición, como la Fiorentina, el Inter, la Roma (los principales representantes del Calcio) o el Manchester United, los tres últimos más habituados a estar en las liguillas de Champions.

EL MÁS EFECTIVO // No solo por sus dos semifinales en el torneo (ante el Oporto en la edición 2010/2011 y frente al Liverpool la pasada campaña), sino también por sus excelentes números y su buen desempeño --al contrario que muchos clubs ingleses o italianos, que siempre han relegado a esta competición a un segundo plano--, la UEFA considera al Villarreal como uno de los grandes embajadores de la Europa League, en las que los amarillos brillan con luz propia en muchas de sus estadísticas históricas. Por ejemplo, el Submarino está entre los seis clubs que más partidos han disputado en el torneo (46), y dominan en el apartado de victorias y de goles marcados. El primer honor lo comparten con el Sevilla, con 27 triunfos cada uno. Solo se les acerca el Benfica (25). Pero ni siquiera con tres entorchados el Sevilla puede superar la efectividad goleadora del Submarino en la Europa League, en la que 83 goles contemplan la indudable efectividad de los amarillos en el torneo. Giuseppe Rossi sigue siendo el groguet más efectivo, con 13 goles en su cuenta --a los que el actual punta del Celta añade otros tres como jugador de la Fiorentina--, pero si Bakambu es capaz de acercarse al rendimiento de la pasada edición (nueve dianas) estará en disposición de arrebarle al Bambino el pichichi groguet en la Europa League.

EL MADRIGAL, UNA GARANTÍA // El congoleño no estará en el estreno de la actual edición, en la que el Madrigal será determinante para que los de Fran Escribá puedan certificar la primera plaza y evitar, así, a los rivales más complicados cuando se inicien las eliminatorias a doble partido, en febrero. Los amarillos fueron capaces de encadenar en casa 14 partidos sin perder hasta que el Sevilla les eliminó en la edición 2014/2015. En la pasada edición el Villarreal inició una cuenta nueva que ya ha encadenado siete triunfos consecutivos en el Madrigal. El Zúrich, el jueves, debe suponer el octavo para que el actual rey de la Europa League inicie con buen pie el torneo.