El Villarreal salió con mucha mejor cara que en las dos experiencias anteriores del último sorteo de la Europa League en Nyón. Por fin, la segunda competición continental da cierto respiro a los de Marcelino, que en dieciseisavos y en octavos tuvieron que lidiar con dos serios candidatos al título. Pasados los duros escollos del Nápoles y el Bayer Leverkusen, el camino hacia las semifinales parece menos exigentes con el Sparta Praga checo como rival. Por apuntar algo negativo del sorteo de ayer, la resolución de la eliminatoria se dirimirá en el Generali Arena de la capital checa (14 de abril). Una semana antes los amarillos intentarán sacar una buena renta en el Madrigal (7 de abril). Los dos enfrentamientos se disputarán a la misma hora: las 21.05.

Marcelino no podía disimular su satisfacción. “Hemos tenido bastante más suerte que en los dos sorteos anteriores. Había posibles rivales mucho más complicados. Si no nos tocaba el Braga, queríamos al Sparta”, reconocía el preparador groguet, que pese a afrontar como “favorito” la eliminatoria avisa que los suyos deberán demostrar su superioridad “en el campo”. “A estas alturas de la competición se da por hecho que ya no hay equipos sencillos”.

COMPARSA EN EUROPA // El Sparta Praga no ha reflejado en competiciones continentales el potencial que sí tiene en su competición doméstica, en la que se ha alzado con 36 ligas (24 de la extinta Checoslovaquia y 12 de la actual República Checa) y 18 copas. A nivel internacional, sus mayores logros son tres Intertoto en la década de los 80. La última vez que el rival del Submarino llegó a unos cuartos de final de UEFA fue en la campaña 1983/84.

Esta temporada, el Sparta fue segundo de su grupo en la liguilla, por detrás del Schalke, y se ha deshecho con autoridad del Krasnodar y, contra todo pronóstico, del Lazio en las dos anteriores eliminatorias, además con un buen promedio goleador --es el tercer club de la Europa League más efectivo--, faceta en la que está destacando el veterano (34 años) internacional Daniel Lafata, autor de cinco dianas en el torneo. En su liga, el Sparta marcha segundo, por detrás de un Viktoria Plzen al que el Villareal dejó por el camino en la fase de grupos. H