Si hay un futbolista que estará agradecido al Espanyol, ese es Eric Bailly. El actual defensa del Villarreal entró en Europa por la puerta que le abrió el conjunto blanquiazul, precisamente su rival mañana en Cornellà. Este partido será el primero que el marfileño disputa en tierras catalanas frente a su exequipo y a buen seguro vivirá sentimientos encontrados durante los 90 minutos que dure la contienda.

Bailly --que había perdido protagonismo en el Villarreal estas últimas jornadas de Liga, pero al que la sanción de Víctor Ruiz garantiza la titularidad en el eje de la zaga junto a Musacchio pese a las molestias que arrastra en el hombro--, llegó con 17 años al Espanyol. Emilio Montiagut, exentrenador perico que le descubrió en su país natal, aún recuerda el primer contacto con Eric Bailly: “Hacemos una especie de operación triunfo de jugadores de Nigeria, Costa de Marfil, Burkina Faso… y me llamó la atención porque lo vi jugar igual de bien de central que de lateral, pivote…”.

Ya en España, el internacional marfileño despuntó desde el primer entrenamiento con el conjunto juvenil. Compartía vestuario con jugadores como Joan Jordán o Pau López, a los que se enfrentará mañana a partir de las 18.15 horas en CornellÀ, y con los que mantiene una estrecha relación. “Eric viene mucho por aquí, es muy querido”, reconoce Gerard Moreno, actualmente en el club perico.

“Era muy superior desde el primer día. Estaba loco por jugar a fútbol y se tomó su llegada al club como la oportunidad de su vida”, recuerda Dani Poyatos, su primer técnico en Europa.

CARRERA METEÓRICA // En la temporada 13/14 debutó ya con el filial blanquiazul, el 5 de octubre de 2014 debutó en Primera, categoría en la que disputó solo cinco partidos con el Espanyol, pero en solo unos meses firmaba su contrato con el Villarreal, que tras la salida de Gabriel al Arsenal quiso asegurarse esa posición con uno de los centrales más prometedores del planeta fútbol.

En el Villarreal se hizo con un hueco en el once la pasada campaña, jugando 10 encuentros de Liga --al margen de disputar la Copa de África--, y esta temporada lleva un total de 20 entre todas las competiciones. A sus 21 años es por tanto un futbolista que sigue quemando etapas a un ritmo de vértigo, aunque ahora lo hace vestido de amarillo.

NUEVO COMPAÑERO // La sanción a Víctor Ruiz le hará cambiar de socio en el eje de la defensa en la visita al Espanyol, pues compartiría el eje de la zaga con Mateo Musacchio. Destacar la firme voluntad del futbolista de regatear el quirófano para operarse el hombro pese al dolor que arrastra las últimas semanas, pues una intervención le obligaría a pasar los próximos cuatro o cinco meses en la enfermería. H