Unai Emery y el Villarreal CF regresan a su competición fetiche. El guipuzcoano es el entrenador más laureado, con esos tres títulos consecutivos (2014 a 2016) que conquistó con el Sevilla y el Submarino, el equipo con más participaciones (ocho), teniendo a su alcance esta temporada varios récords. Uno de ellos ya está en su poder: el Villarreal ha jugado más partidos en la Europa League, desde la fase de grupos hasta la final, que cualquier otro conjunto. El de este jueves (21.00 horas), contra el Sivasspor en el Estadio de la Cerámica, será su 75º encuentro (81 en total), tres más que el segundo, el Salzburgo.

Los amarillos, junto a PAOK, PSV y Rapid de Viena, igualan las ocho participaciones del mencionado Salzburgo y el Lazio en la Europa League (empieza a contar desde la temporada 2009/2010, recogiendo el testigo de la Copa de la UEFA). No resulta descabellado pensar que el Submarino pueda batir el récord de puntos de este torneo: acumula 74, por los 87 del Salzburgo. En lo que ya sí manda, es en clasificaciones de la liguilla: siete (es decir, todas).

SIEMPRE PASÓ DE GRUPO

El Villarreal siempre ha quedado entre los dos primeros de su grupo, con tres lideratos, incluyendo el más reciente, en la 2018-2019: esa campaña quedó invicto y sumó 10 puntos para terminar por delante de Rapid de Viena, Rangers y Spartak de Moscú, antes de eliminar al Sporting de Lisboa y al Zenit de San Petersburgo, cayendo en cuartos de final ante el Valencia (1-3 en casa y 2-0 a domicilio). Sus mejores actuaciones fueron las semifinales de la 2010-2011 y la 2015-2016. Por tanto, es la competición en la que más cerca ha estado de jugar una final (Intertoto aparte, que levantó en los veranos de 2003 y 2004) y de ganar un título.

El Villarreal continuará presumiendo de un impresionante palmarés. De las 21 temporadas en la élite, será la 16ª presencia de los amarillos en competiciones europeas. La que arranca esta semana es la 11ª en la ahora Europa League y, antes, Copa de la UEFA. Si suma ambas presencias, los amarillos son los máximos realizadores (89 goles, dos más que el Salzburgo) y, de sumar nueve puntos en su grupo en el que además de los turcos, está el Qarabag de Azerbaiyán y el Maccabi Tel-Aviv de Israel, superará a los austriacos también en esta particular clasificación.

LA 'TIRANÍA'

Si existe un entrenador dominador de este torneo, ese es, sin discusión alguna, Emery. El de Hondarribia ha dirigido 79 partidos, 27 más que cualquier otro entrenador. Además, llevó al Sevilla a conquistar esos tres títulos consecutivos ya mencionados, perdiendo la final con el Arsenal en 2019. Este jueves, en el banquillo de la Cerámica, contra el Sivasspor, tendrá al debutante Rıza Çalımbay. «Jugar la Europa League nos puede ilusionar para recorrer un camino bonito», manifestó en El Partidazo, de la Cadena Cope.

RUMBO A POLONIA

Año y medio después de ser eliminado por los che bajo un diluvio en Mestalla (18 de abril del 2019), el Submarino pone rumbo a Polonia, donde 48 equipos aspiran suceder al Sevilla en el palmarés. El Gdansk Arena es la sede fijada para determinar el heredero al trono nervionense, que acentuó su condición de rey del torneo con la conquista de su sexta corona. Era el escenario determinado por la UEFA para la temporada pasada, pero la pandemia lo cambió todo. Ahora, con su permiso, echa a rodar una edición que concluye el 26 de mayo del 2021.