El Villarreal ya cuenta con algunas certezas, aunque no demasiadas, cara a su regreso a la Champions previsto para el 16 o el 17 de agosto, la fecha marcada por la UEFA para la ida de una ronda de play-off, la última antes de la fase de grupos, que se dilucidará una semana después. Los de Marcelino aún no pueden celebrar su presencia en la liguilla, un privilegio que ya se han ganado 22 de los 32 equipos que se dividirán ocho grupos a partir del 26 de agosto, pero sí saben que tendrán el derecho a decidir la eliminatoria de play-off en el Madrigal, ante sus aficionados, como cabezas de serie en el sorteo que se celebrará el 5 de agosto en la sede de la UEFA (Nyón).

Si el Submarino consigue superar la última criba, su destino estará en el tercer bombo del sorteo de la fase de grupos, una especie de clase media en la que los groguets compartirían espacio con el Dinamo de Kiev, el Tottenham y el Olympique de Lyón, y posiblemente el Basilea, aunque el conjunto suizo es de los pocos que todavía optan a poder mejorar su posición en el sorteo de reparto de grupos. Dependiendo de las anteriores fases, el Basilea podría irse al segundo bombo; del mismo modo, el PSV Eindhoven optaría todavía a integrarse en el bombo del Villarreal y no en el de las cenicientas de la próxima Liga de Campeones, en el que ya están confirmados el Sporting de Portugal, el Brujas y el Besiktas, los tres como campeones de las ligas de sus recpectivos países.

Los amarillos, que regresarán al trabajo entre la primera y la segunda semana del próximo mes de julio para preparar convenientemente su primera final de la temporada --entre los dos partidos de la ronda de play-off también se colocará, con casi total seguridad, la primera jornada de la Liga española--, ya empiezan a vislumbrar a posibles enemigos. Dos de ellos ya tienen plaza confirmada en la última ronda de clasificación, el Borussia Mönchengladbach (Alemania) y el Roma (Italia). Con el primero, el Submarino ha igualado en los dos partidos en los que se ha medido a los germanos (los dos en la fase de grupos de la Europa League 2014/15); al segundo, los amarillos le eliminaron en la Copa de la UEFA del 2004 gracias al valor doble de los goles (2-1 en el Olímpico y 2-0 en el Madrigal).

UNA PREVIA DE NIVEL // El resto de posibles rivales todavía deberán pasar el corte de la tercera ronda. Entre los favoritos a poder acceder a la ronda de play-off y perfilarse como escollos del Villarreal se encuentran el Ajax, Mónaco, Fenerbahçe, Anderlecht, Steaua o un rival reciente, el Sparta Praga. De menos entidad serían el Young Boys o el Rostov --sorprendente subcampeón en Rusia--, o alguno de los cuatro equipos griegos que hasta el 31 de este mes luchan por una plaza, entre ellos el AEK de un vila-realense y examarillo, César Arzo.

PRECEDENTES POSITIVOS // Un dato positivo a la hora de afrontar la previa de agosto es que al Submarino nunca le ha temblado el pulso a la hora de afrontar eliminatorias a cara o cruz como es la que decide la entrada en la todopoderosa Champions.

En dos ocasiones ha tenido que verse el equipo amarillo en esa tesitura y en ambas salió airoso, tanto ante rivales de ligas fuertes, como fue el Everton de la Premier inglesa en la temporasda 2005/06 (doble victoria 2-1 en Goodison Park y en el Madrigal) como ante conjuntos más humildes como fue el Odense danés en la ronda de play-off de la campaña 2011/12, al que los groguets doblegaron 3-0 en Vila-real después de caer una semana antes en Dinamarca. H