Los dos rivales más complicados para los cabezas de serie del sorteo de la ronda de play-off de la Liga de Campeones salieron al principio y al final. La bola de la Roma fue la cuarta en salir a escena y supuso un primer alivio para la representación del Villarreal en la sede de la UEFA en Nyón, encabezada por el exfutbolista Marcos Senna. Al Oporto, rival hoy de los amarillos en el amistoso de Do Dragao, le tocó el peor enemigo posible de cuantos había en juego. La eliminatoria entre portugueses e italianos será la más atractiva. El sorteo, para el Submarino, quedó visto para sentencia en la penúltima extracción. El Young Boys, uno de los más deseados, le correspondía en suerte al Mönchengladbach. El Villarreal ya sabía que un hueso se cruzaba en su camino de regreso hacia la Champions, el torneo que jugó por última vez a finales del 2011, en la fatídica temporada del descenso. El Mónaco ya espera.

Leonardo Jardim, el técnico del equipo del Principado, un clásico de la competición con 13 participaciones, tendrá un aliado de lujo en Antonio Cordón. En su despedida del Villarreal, el exdirector deportivo del Submarino expresaba su deseo de no tener que cruzarse en su nueva etapa profesional con el club que le ha permitido dar el salto a uno de los ricos del continente. Pero el azar ha querido que cuando aún empieza a diseñar las nuevas líneas maestras del Mónaco sea su querido Villarreal el que le ponga a prueba en su primer gran examen.

PRIMERO EN CASA // No será un rival fácil el tercer clasificado (igualado con el segundo, el Olympique de Lyón) de la última edición de la Ligue 1. Para complicar un poco más la cosa, el orden de extracción de las bolas tampoco favoreció al conjunto de Marcelino, que tendrá que afrontar en casa el primer asalto de la eliminatoria. El Madrigal, en plena remodelación de sus instalaciones y de su entorno --la finalización de las obras llegará muy justa para la cita europea--, acogerá el encuentro de ida el miércoles 17 de este mes de agosto, dentro de 11 días. La resolución de esta ronda de play-off se producirá el día 23 en el coqueto estadio Louis II de Montecarlo, un escenario glamuroso para certificar el pase a la liguilla de la Champions. Los dos encuentros, por supuesto, en el tradicional horario de las 20.45 horas y, a falta de confirmación oficial, retransmitidos en directo. Antena 3 y beIN Sports volverán a tener los derechos de la máxima competición continental.

LOS CRUCES // Villarreal y Oporto bailarán con las más feas. Más suerte tuvo el Manchester City de Guardiola, que dilucidará en el Ettihad Stadium su cruce con el Steaua. También en casa afrontará el Mönchengladbach la vuelta frente al Young Boys. Ajax y Rostov protagonizan la quinta eliminatoria de la Ruta Liga. En el otro camino hacia la Champions, equipos de segunda fila buscan su momento de gloria: Celtic, Ludogorets, Salzburgo, el Apoel del examarillo Christiansen… Los 10 últimos billetes para la Champions 2016-2017 esperan dueño. H