La segunda plaza obtenida por el Villarreal en la fase de grupos de la Europa League, por detrás del Osmanlispor turco, da muchas opciones de que a los amarillos les corresponda un rival fuerte en la primera de las rondas eliminatorias del torneo que hoy (13.00 horas) se sortea en la sede de la UEFA (Nyón). A priori, el único alivio para los de Fran Escribá es que no se verán las caras con uno de los grandes favoritos del torneo —quizá el más fuerte— como es el Manchester United de Jose Mourinho, también segundo de grupo en la liguilla, y que podrán esquivar a otro de los equipos que nunca es deseable en un sorteo, como es el Borussia Mönchengladbach alemán, que llega a la Europa League tras descolgarse de la Champions.

En el bombo de los cabezas de serie, es decir, los primeros en la fase de grupos que se definió el pasado jueves y los cuatro mejores terceros de la Champions, han quedado pocas peritas en dulce. Por nombre, APOEL Nicosia, Sparta Praga —rival de los amarillos en los cuartos de final de la pasada edición— y Copenhague —otro de los procedentes de la Liga de Campeones— serían tres de los predilectos para jugarse el pase a los octavos de final. El resto de posibles rivales del Submarino en dieciseisavos tendrán potencial suficiente para complicarle la vida a los de Fran Escribá a doble partido.

Lógicamente, los conjuntos que representan a las ligas más poderosas del continente se perfilan como las principales amenazas para el Villarreal, aunque algunos de ellos no atraviesen por su mejor momento en sus competiciones nacionales. No es el caso del Tottenham —apeado de la Champions por el Mónaco y el Leverkusen—, que ocupa plaza europea en la Premier apoyado por los siete goles de su principal referencia, Harry Kane. Tampoco el de la Roma, el principal perseguidor de la Juve en la Serie A italiana y con un Dzeko en su mejor momento (12 tantos en el Calcio y cinco en la Europa League).

Sin embargo, la Fiorentina y el Schalke 04 no están refrendando en sus ligas la autoridad con la que han llegado al sorteo de dieciseisavos. El equipo de los examarillos Gonzalo y Borja Valero se maneja por la mitad de la tabla, mientras que los germanos, a ocho puntos de la sexta plaza de la Bundesliga, tienen en esta Europa League su principal vía para volver a jugar competición continental la próxima campaña.

LA VUELTA, A DOMICILIO / El hecho de que el Villarreal tenga que dilucidar la eliminatoria a domicilio en su condición de segundo de grupo es otro inconveniente, aunque bastante discutible, visto el éxito de la pasada campaña, cuando los amarillos alcanzaron las semifinales contra el Liverpool tras solventar las anteriores eliminatorias, por este orden, en Nápoles, Leverkusen y Praga.

Sin embargo, no solo los equipos de la Premier, la Serie A y la Bundesliga tienen capacidad para dificultar al máximo el objetivo de los octavos. Muchas otras bolas del bombo de los cabezas de serie ocultarán el nombre de rivales que bien atraviesan por un buen momento en Europa —el Genk belga fue capaz de relegar al Athletic a la segunda plaza o el Saint-·Etienne francés llega invicto al sorteo— o tienen tras de sí un historial en sus ligas o en Europa a tener en cuenta, como Fenerbahçe, Ajax, Zenit o Shakhtar. Hoy salimos de dudas.