Desde su último ascenso a Primera, el Villarreal ha acudido de forma ininterrumpida a competición europea. Para no fallar con esta sana tradición, el Submarino afronta ocho jornadas finales con una ligera ventaja con respecto a sus rivales. Y es que los de Calleja son actualmente quintos, mirando por el retrovisor a sus principales perseguidores en la lucha por la Europa League: Betis, Sevilla y Girona. Más alejados están Celta y Eibar, noveno y décimo respectivamente, pues con 7 puntos de distancia sobre ambos y 24 por disputarse, parecen haberse descolgado de la lucha.

La jornada actual, que concluye en el Estadio de la Cerámica con el Villarreal-Athletic del lunes, puede ser determinante para los intereses amarillos. Sevilla y Girona juegan a domicilio, mientras el Betis recibe a uno de los equipos revelación de esta Liga, Eibar. Al margen de la clasificación, otro de los puntos a favor que tiene el Submarino en esta recta final es el de los partidos en casa, pues jugará como local cinco de los ocho restantes, mientras que sus tres adversarios en la lucha por Europa jugarán en cuatro ocasiones en su estadio.

UN hándicap... O quizá NO // Por contra, uno de los aspectos que puede pasar factura a los intereses del Villarreal es que todavía debe enfrentarse a tres de los cuatro equipos que ostentan actualmente puestos que dan acceso a jugar la Champions. Los amarillos recibirán a Valencia y Real Madrid, mientras deben visitar el siempre difícil Camp Nou. El Betis, por su parte, de los cuatro primeros clasificados solo debe medirse al Atlético, mientras al Sevilla le resta una visita del Real Madrid, y la penúltima jornada depara un Girona-Valencia.

Puede ser este sin duda un hándicap, pero atendiendo a los resultados del Villarreal contra los equipos de arriba y los de abajo, sin duda es más positivo enfrentarse a los primeros. Recordar la reciente victoria contra el Atlético, así como las de la primera vuelta ante Madrid y Valencia. Sin embargo, jugando contra los cinco últimos clasificados han volado ya la friolera de 11 puntos.

solo una baja, pero ilustre // De cara a esta recta final de campeonato, Calleja dispondrá —crucemos los dedos—, de toda la plantilla excepto Bruno Soriano, «el Messi o Cristiano del Villarreal», según reconocía el jueves José Manuel Llaneza. Lamentando la ausencia del capitán, lo cierto es que la enfermería no ha estado tan vacía en toda la temporada como en la actualidad, siendo este un alivio para el entrenador, que de cara al encuentro del lunes está pendiente, eso sí, del estado de Trigueros, a quien el equipo echó de menos en Málaga.

Parece que entre Villarreal, Betis, Sevilla y Girona se disputarán las tres plazas con las que cuenta el fútbol español para Europa League, teniendo los hispalenses la ventaja añadida de jugar la final de Copa, en la que en caso de victoria se clasificarían de forma automática, mientras el séptimo no acudiría al Viejo Continente.

Destacar por último la importancia de concluir la Liga lo más arriba posible, pues el quinto accede directamente a la fase de grupos de la Europa League, evitando así la molestia de disputar tres fases previas y la opción de quedarse fuera del torneo ya en periodo estival. La carrera ha comenzado y el Villarreal está bien posicionado para ganar cuando baje la bandera a cuadros.