En el Villarreal ha cambiado todo y no ha cambiado nada. La actitud, la forma de jugar, la intensidad, la competitividad, la recuperación de futbolistas cuyo rendimiento estaba por debajo de sus posibilidades, la fiabilidad defensiva… y, por contra, con los mismos mimbres. La progresión en la clasificación ha sido tan gradual como contundente. El Villarreal ha recuperado sus galones de equipo importante y ya llama a la puertas de la zona Champions, en vista de su compromiso de esta noche (20.45 horas, beIN LaLiga) en el territorio del Athletic.

Javi Calleja ha mandado desde el primer momento un mensaje ambicioso. Alejado de las disculpas, sin alusión a las bajas y fichando una plantilla nueva con los jugadores del filial. Por ello, nadie se acordaba de las seis ausencias importantes con las que la expedición grogueta aterrizó a las ocho de la tarde-noche en Bilbao: Asenjo, Andrés, Bruno, Semedo, Castillejo y Álvaro.

LA TRANSICIÓN // Llega otro test importante para el joven técnico: San Mamés. Un rival complicado que vive una etapa de transición propia de cuando un club ha contado con un entrenador con carisma y que tanto le ha dado al Athletic como Valverde. La trayectoria del conjunto vasco con Ziganda ha tenido claros y sombras, pero el Athletic es un equipo tan especial y diferente como su propia idiosincrasia refleja. Pero siempre es el Athletic, y si delante tienes a Aduriz, todavía es un enemigo más temible. No en vano, el delantero vasco es el tercer jugador que más goles le ha metido al Submarino, por detrás de Messi y Cristiano Ronaldo (12 cada uno), con 10 dianas. Una prueba de fuego para una defensa que ha lucido fiabilidad desde que Calleja asumió el mando. Un examen complicado para Víctor Ruiz y Bonera, pareja de centrales debido a las ausencias.

El Villarreal ha viajado con cuatro jugadores con ficha de filial: Ramiro, Cantero, Pau y Raba. La única ausencia por decisión técnica es la de Adrián Marín. Soriano, como se preveía, ha entrado finalmente en la lista de convocados, aunque su titularidad se mantendrá como incógnita hasta el final, compitiendo con un puesto por Cheryshev. El ruso está cada vez más cerca de su mejor momento de forma y entrenando a un altísimo nivel en cada sesión preparatoria. Por ello, su presencia en el equipo titular en San Mamés se presenta como una opción más que real.

En ataque puede producirse la novedad de la presencia de Sansone, junto a Bakambu. Bacca, ausente durante una gran parte de la semana por su convocatoria con la selección de Colombia, puede dejar paso al italiano como compañero del congoleño.

LA SEMANA // El Villarreal tiene ante sí una semana muy complicada. Al partido de esta noche ante el Athletic se une el largo viaje a Astaná en condiciones adversas (esperan temperaturas bajo cero), además de la visita del Sevilla con apenas tiempo para descansar del duro desplazamiento a Kazajistán. Pero, como dice el técnico madrileño, a su disposición cuenta con «dos plantillas completas», en clara alusión a los jóvenes jugadores del B.

Los amarillos buscarán su primera victoria en el nuevo estadio del Athletic, un campo que se le resiste, pero también la graduación del nuevo proyecto que dirige Calleja. Fácil no será... pero tampoco para el Athletic.