El Villarreal puede enorgullecerse se ser uno de los clásicos del fútbol europeo en el siglo XXI. Desde el año 2000, los amarillos han certificado 15 presencias en competiciones organizadas por la UEFA, incluyendo cuatro clasificaciones para la Champions League, siente entradas directas en la segunda competición continental (una en la Copa de la UEFA y seis en la Europa League) y cuatro presencias en la ya extinta Copa Intertoto, la vía por la que el Submarino realizó su primera irrupción en el Viejo Continente y en la que los pioneros en Europa del conjunto amarillo celebraron dos títulos que dieron como premio el pase a la Copa de la UEFA. Fue en los veranos del 2003 y el 2004, con triunfos a doble partido, respectivamente, ante el Herenveen holandés y frente al Atlético de Madrid, al que los jugadores entonces entrenados por un recién llegado Manuel Pellegrini al banquillo amarillo derrotaron en la tanda de penaltis en el Vicente Calderón, tras repetirse en el estadio colchonero el 2-0 de la ida disputada en el entonces aún denominado Madrigal.

Únicamente los dos grandes dominadores del fútbol español, el Real Madrid —que no ha faltado ni una sola vez a su cita con la Champions— y el Barcelona han representado a nuestro país en estos últimos 18 alños en más ocasiones que el Villarreal, que iguala con el Valencia con 15 años disputando encuentros de competición continental.

EL ‘TECHO’ EN CHAMPIONS / Tras las decepciones de los dos últimos años —fuera de la Europa League en la primera ronda eliminatoria primero ante la Roma y este misma temporada frente al Olympique de Lyón—, el techo del club groguet continúa estando en las semifinales de la edición 2015/2006 de la Liga de Campeones, cuando se quedó a las puertas de la finalísima en el doble enfrentamiento ante el Arsenal londinense —que caería posteriormente contra el Barça en el choque decisivo de París—.

El recuerdo del penalti detenido por el guardameta alemán Jens Lehmann a Juan Román Riquelme, que hubiera igualado aquella eliminatoria, todavía sigue en el recuerdo de los aficionados amarillos, que no pudieron imaginar un mejor estreno del Villarreal en una Liga de Campeones que apenas un lustro atrás parecía una verdadera utopía para los amarillos.

LAS OTRAS SEMIFINALES / Otras tres semifinales, una en la Copa de la UEFA —frente al Valencia— y dos en la Europa League —contra el Oporto y el Liverpool— jalonan el recorrido del Villarreal por Europa, unos logros a los que hay que otorgar el valor que realmente merecen, a pesar de que en su día supusieron serios reveses para el club y su entorno, que vieron como se escapaba la opción de estar presentes por fin en una gran final a nivel europeo.

Sin embargo, solo otros seis equipos españoles han podido llegar, como mínimo, a unas semifinales continentales en este siglo XXI. Junto al Submarino conforman esa exitosa lista el Real Madrid, el Barcelona —ambos campeones en varias ocasiones ocasiones de la máxima competición de clubs—, el Valencia, el Sevilla. el Atlético —han conseguido levantar la Copa de la UEFA o la Europa League— y el Deportivo, que a principios de la primera década del nuevo milenio se convirtió en un habitual en la Champions. El resto de los 21 equipos que han representado al fútbol español desde el 2000 nunca pudieron alcanzar ese penúltimo escalón en cualquiera de los torneos europeos.

FIJO DESDE EL ASCENSO / La historia del Submarino en las competiciones continentales está a tan solo cuatro encuentros de poder tener su continuidad la próxima temporada, en la que el conjunto amarillo espera certificar la que sería su quinta presencia consecutiva —no ha faltado desde su último regreso a Primera División— en la Europa League, después de que a finales del verano del 2016 se escapara la opción de un retorno a la Champions que, por momentos, se había visto factible durante esta misma campaña. Sin embargo, la irregularidad del Villarreal en la Liga no le ha permitido aguantar el pulso con el Real Madrid y el Valencia, hasta verse abocado en este esprint final a pelear posiblemente hasta la última jornada por una de las tres plazas que tendrá el fútbol español en la próxima Europa League. El reto de los de Javier Calleja sigue siendo claro: entrar en la competición continental y, a poder ser, evitando una séptima plaza que obligaría a entrar en escena el 26 de julio en la ida de la segunda ronda previa. En menos de un mes, el 20 de mayo saldremos de dudas.