En dos semanas arrancará oficialmente la Europa League 2017/2018 con el sorteo de las dos primeras rondas eliminatorias para los equipos menos relevantes en el torneo, aunque el Villarreal tendrá por delante más de tres meses de tranquilidad gracias a su quinta plaza en la Liga española, lo que le ha otorgado la entrada directa en la fase de grupos del segundo torneo de clubs de la UEFA, que se iniciará para los de Escribá el 14 de septiembre con la disputa de la primera jornada de la liguilla.

Así, todavía falta muchísimo para que el reto de conseguir alcanzar una final europea se ponga en marcha, pero el Submarino ya ha empezado a marcar sus aspiraciones en la nueva edición de la Europa League. Lo hizo nada más confirmar en Mestalla, en la última jornada de Liga, su billete. Desde entonces, los de Fran Escribá ya saben que serán uno de los 12 cabezas de serie del sorteo de la fase de grupos (el 25 de agosto), gracias a un coeficiente UEFA que desde el regreso de los amarillos a Primera División, en el 2013, no ha hecho más que crecer. El paréntesis del Submarino en competiciones continentales motivado por el descenso y la siguiente campaña hizo perder 20 posiciones en el ránking del fútbol europeo (39ª), en el que ahora mismo el club que preside Fernando Roig ha conseguido remontar hasta la 27ª plaza con tres presencias consecutivas.

Hasta la resolución de las fases previas de la Europa League y, sobre todo, de la Champions el conjunto amarillo no sabrá definitivamente que lugar tiene en el bombo de los 12 cabezas de serie de la competición, pero los de Escribá sí saben que, pase lo que pase en las eliminatorias que se disputarán hasta finales de agosto, no podrán caer más allá del octavo puesto, lo que les permitirá disfrutar de un sorteo más o menos benévolo para iniciar su nuevo reto en Europa.

Entre los equipos que consiguieron en sus respectivas ligas una plaza de Europa League, el Submarino es el cuarto club con mejor coeficiente UEFA, solo superado por el Arsenal londinense —que después de muchos años se ha quedado sin un hueco en la Liga de Campeones—, el Zenit y el Olympique de Lyón. En el caso del conjunto ruso, este todavía deberá pasar dos rondas previas —la tercera y la de play-off— para certificar que su bola esté en el sorteo de la liguilla.

Esa cuarta posición del Villarreal solo se verá comprometida en el caso de que Sevilla (12.999), Nápoles (88.666), Dinamo de Kiev (67.526) o Ajax (67.212) queden fuera de la fase final de la Champions, ya que entrarían en Europa League con mejor coeficiente que el de los amarillos (64.999). El resto de equipos inmersos en las previas de la máxima competición continental están por detrás del Villarreal en el vigente ránking UEFA, que tiene en cuenta los resultados de las últimas cinco temporadas.

GRANDES EN APUROS

La lista de cabezas de serie de la Europa League solo tiene, además de a los amarillos, a otros dos inquilinos asegurados, los citados Arsenal y Olympique de Lyón. El Zenit y el Athletic —el segundo mejor equipo español del torneo— dependen de pasar dos rondas previas, mientras que conjuntos de la historia y del potencial del AC Milan, el PSV —ambos campeones de Europa— o el Lazio dependen, además de superar la tercera eliminatoria y la de play-off, de que los equipos de las fases previas de la Champions con mejor ránking UEFA vayan certificando su entrada en la máxima competición continental.

Para el Villarreal todo será mucho más fácil. La de esta tempotrada ha sido la tercera entrada directa de los amarillos a una fase de grupos de una competición continental, tras las que consiguió tras el subcampeonato de Liga —en la Champions 2008/2009— y en la Europa League 2015/2016, en el torneo que puso al Submarino por cuarta vez en su historia a un solo paso de una finalísima. Ojalá la Europa League 2017/2018 dé otra oportunidad y a la quinta vaya la vencida.