Enguany, la Universitat Jaume I (UJI), la universitat pública de Castelló, celebra el XXVè aniversari de la seua creació, un temps durant el qual més de 75.000 estudiants han gaudit de la seua formació i han vist com les seues vides milloraven gràcies a les oportunitats que els ha obert l’accés als estudis universitaris, bé siguin de grau, màster, doctorat, o d’especialització o formació continuada. Perquè, en definitiva, això és el que van aprovar les Corts Valencianes, amb la unanimitat de tots els partits polítics, aquell 27 de febrer de 1991: crear la major finestra d’oportunitats per a Castelló i la seua gent.

En aquests 25 anys d’història, l’UJI quasi ha triplicat el nombre d’estudiants, passant dels poc més de 5.000 alumnes matriculats en el primer curs acadèmic, als vora 14.000 que estudien en l’actualitat. L’UJI ha incrementat la seua àrea d’influència, si inicialment un 7.8% d’estudiants eren de fora de les comarques castellonenques, ara ho són un 31,7%; és a dir, 1 de cada 3 estudiants venen de fora de la província de Castelló i el 8,4% són estudiants de nacionalitat estrangera. En aquestes dues dècades i mitja, hem consolidat una oferta ampla i variada d’estudis, passant de les 16 titulacions inicials i 12 programes de doctorat, fins els 31 graus, 46 màsters i 19 programes de doctorat, tots ells oficials, que oferim en l’actualitat.

Si inicialment integraven l’UJI tres centres, ara amb les recents incorporacions de la Facultat de Ciències de la Salut i de l’Escola de Doctorat, en són cinc; a més de mantenir, des del curs 1998/99 una Universitat per a Majors amb prop de 1.000 estudiants entre el campus de Riu Sec i les 6 seus que junt amb la seu de la Ciutat -la Llotja- conformen el nostre Campus Obert. Unes seus que en aquests 25 anys, hem disseminat per tal d’apropar l’UJI a les comarques del nord del País Valencià, i difondre la cultura i l’extensió universitària. Tot el qual ha sigut possible gràcies al suport indispensable dels ajuntaments de Castelló, Morella, Vinaròs, Vistabella, Sogorb, Sagunt i Vila-real.

Durant tot aquest temps, la Universitat Jaume I ha mantingut sempre una estreta simbiosi amb empreses, organismes, entitats o institucions, la qual cosa ens ha permès tindre un diàleg directe amb els actors principals del sector productiu en particular i de la societat en general. Fins el punt que som qui els proveís de professionals qualificats i, sobre tot, constituïm una resposta a les seues necessitats d’investigació i de innovació, com ho demostren els més de 600 contractes que vam signar l’any passat amb empreses i indústries.

El gran nivell que té la nostra recerca s’evidencia en rànquings com l’I-UGR de les Universitats Espanyoles, que ens situa en la desena posició en el camp de l’Economia, empresa i negoci; l’onzena en el de la Psicologia i educació; i la novena posició en la disciplina de Química i en Ciències dels materials, per citar només alguns dels nostres àmbits més destacats.

Tots aquests fruits són el resultat del treball de moltíssimes persones, totes les que han anat formant part de la nostra comunitat universitària durant aquests anys, als quals vull agrair des d’ací el seu compromís amb la institució i també amb la societat. En representació de tots ells vull destacar la tasca realitzada pels rectors anteriors.

El rector Francesc Michavila, que va ser capaç de contagiar-nos a tots la il·lusió per un projecte d’universitat moderna i innovadora, tant a la comunitat universitària com a la societat de Castelló. També vull destacar el compromís del rector Celestino Suárez; la seua aposta per l’autogovern i l’autonomia universitària, feta en uns temps de dificultats pressupostàries que amenaçaven i restringien l’UJI.

El rector Fernando Romero, el primer elegit democràticament per la comunitat universitària i del que vam aprendre l’autogovern, aprovant, en 1997, els nostres primers estatuts, però també el necessari rendiment de comptes a la societat. El rector Francisco Toledo, que ens va ajudar a transitar des de la antiga Llei de Reforma Universitària -la LRU, als nous marcs legislatius que van ser: primer la Llei Orgànica d’Universitats i posteriorment l’actuala llei orgànica LOMLOU;, adaptant els Estatuts al nou marc legislatiu fins en dos ocasions i duent a terme una fase d’expansió del campus ben important. M’agradaria que véreu representats en ells, els noms de totes les persones, les que hi som avui i les que malauradament ens han deixat, que hi van treballar conjuntament i esforçadament per a que l’UJI siguia avui aquesta realitat que ens enorgulleix a tots.

I si ha sigut important l’esforç de tota la comunitat universitària al llarg d’aquests 25 anys, encara més ha estat l’afany de la societat castellonenca per abastar unes millors condicions per a les generacions futures.

Per això, el nostre agraïment és especialment significatiu cap a tota la societat de Castelló, representada en la Diputació Provincial i en l’Ajuntament de Castelló, les dues institucions que impulsaren la nostra universitat pública des d’un inici, fins i tot en els temps germinals en els que a Castelló els estudis superiors universitaris s’impartien des del Col·legi Universitari de Castelló i des de l’antiga Escola de Magisteri. Dues institucions, la Diputació i l’Ajuntament de Castelló, a les quals vam lliurar divendres la més alta distinció acadèmica, la Medalla d’Or de la Universitat Jaume I. Sense aquell alè inicial, i sense la col·laboració llarga i estreta mantinguda durant tots aquests anys, no hauríem arribat mai on estem ara.

També vam lliurar la mateixa distinció al cantant Raimon, per la seua tasca de recuperació i posada en valor dels nostres poetes clàssics i contemporanis, del seu treball en favor de la llengua i cultura dels valencians, i pel seu compromís per la llibertat a través d’una nova cançó amb la que va contribuir a construir una societat més oberta i tolerant, més lliure i democràtica.

El potencial d’una societat depèn de les persones que la conformen, de la seua formació, habilitats i capacitats, i, també, de la capacitat d’innovar que tinguin. Per aquest motiu, les universitats tenen un valor estratègic en la construcció i el progrés de les societats actuals: són institucions essencials i claus en la formació superior de les persones -en particular dels joves-, i per altre costat, amb l’activitat investigadora, són les que generen un nou coneixement que traslladat a la nostra activitat ens permet innovar i progressar. Pot ser per això, l’UJI sigui el projecte de transformació més important de que disposa la societat de Castelló: participem tots en ell i enfortim-lo, redundarà en benefici de tots.

Avui, 25 anys desprès d’aquell “big bang” que va suposar la creació de d’una universitat pública per a Castelló, el somni continua, la il·lusió es manté viva i la Universitat Jaume I es compromet a continuar sent una eina d’igualtat social i una finestra d’oportunitats per al poble de Castelló i per a la societat valenciana. H

*Rector de la Universitat Jaume I