Toots Thielemans, el músico belga que consiguió quela armónica tuviera un lugar como instrumento solista en el olimpo del jazz, ha fallecido a los 94 años en un hospital de Bruselas, donde fue ingresado hace un mes a consecuencia de una mala caída en la que se fracturó un brazo. Compositor y, sobre todo, intérprete de estatus legendario, Thielemans colaboró a lo largo de siete décadas de carrera con titanes del jazz como Benny Goodman,Charlie Parker, Roy Eldridge, Ella Fitzgerald, Zoot Sims, Lena Horne y Bill Evans. Su composición 'Bluesette', de 1962, se convirtió en un estándar del género y ha sido interpretada por multitud de artistas.

Aunque su nombre quedará para siempre asociado a la armónica (y al silbido), Jean-Baptiste Fréderic Isidor Thielemans empezó su carrera como guitarrista. Y como tal ingresó en los All Stars de Charlie Parker cuando en 1952 se trasladó a Estados Unidos. También tocó la guitarra en el quinteto de George Shearing, pero ya entonces empezó a alternar las seis cuerdas con la armónica en actuaciones y grabaciones.

Además de compartir escenario y estudio con las más relevantes figuras del jazz, Toots Thielemans se convirtió en una presencia frecuente en las bandas sonoras de películas destacadas. Suya es la armónica que suena en el 'Moon river' de 'Desayuno con diamantes', por ejemplo. También participó en la música de 'La huida', 'Loca evasión', 'Jean de Florette', 'Yakuza', 'Delicias turcas' y 'Bagdad Café', entre otros muchos títulos, aunque su interpretación más recordada tal vez fue la del tema principal de 'Cowboy de medianoche'. También puso la armónica en la célebre sintonía original de 'Sesame Street' (el programa infantil que se tradujo en España como 'Ábrete Sésamo' y que dio lugar a 'Barrio Sésamo').

Convertido en el gran referente de la armónica, fue requerido para colaborar en grabaciones de artistas de pop y rock como Billy Joel, Nick Cave o Julian Lennon y, en los años 90, se embarcó en diversos proyectos vinculados a la llamada 'world music'. En el 2001, el rey Alberto II de Bélgica le concedió el título de barón.