Un científico de la NASA ha pronosticado una tormenta global de polvo en Marte dentro de unas pocas semanas a partir de finales de octubre, según patrones obtenidos del análisis de eventos anteriores.

"Marte alcanzará el punto medio de su actual temporada de tormentas de polvo el 29 de octubre de este año. De acuerdo con la serie histórica que encontramos, creemos que es muy probable que una tormenta global de polvo comenzará dentro de unas pocas semanas o meses a partir de esta fecha", declaró James Shirley, científico planetario de la NASA, en Pasadena, California.

Las tormentas de polvo locales se producen con frecuencia en Marte. Estas tormentas localizadas, de vez en cuando crecen o se unen para formar sistemas regionales, sobre todo durante la primavera y el verano del hemisferio sur, cuando Marte está más cerca del sol. En raras ocasiones, las tormentas regionales producen una neblina de polvo que rodea el planeta y oscurece la superficie.

Algunos de estos eventos pueden convertirse en tormentas verdaderamente globales, tales como una en 1971 que recibió a la primera nave espacial en orbitar Marte, la Mariner 9 de la NASA. Discernir un patrón predecible de tormentas globales para cubrir todo el año marciano en todo el planeta ha sido un reto, informa el JPL en un comunicado.

NUEVES VECES DESDE 1924

La más reciente tormenta global de polvo en Marte se produjo en 2007, disminuyendo significativamente la energía solar disponible para dos vehículos de exploración de Marte de la NASA que estaban operativos allí, 'Spirit' y 'Opportunity'. "La tormenta global de polvo en 2007 fue la primera gran amenaza para estos 'rovers' desde el aterrizaje", dijo John Callas, director del proyecto Spirit y Opportunity.

Las tormentas de polvo también presentarán retos para los astronautas en el planeta rojo. A pesar de que la fuerza del viento en Marte no es tan fuerte como la reflejada en una de las primeras escenas en la película 'The Martian', el polvo levantado durante las tormentas podría afectar a la electrónica y la salud, así como a la disponibilidad de energía solar.

El planeta rojo ha sido observado envuelto por polvo nueve veces desde 1924, con las cinco tormentas planetarias más recientes detectados en 1977, 1982, 1994, 2001 y 2007. El número real de este tipo de eventos es sin duda superior. En algunos de los años en que no hubo orbitador cerca de Marte, el planeta estaba mal posicionado para la detección telescópica basada en la Tierra de las tormentas de polvo durante la temporada en que las tormentas globales son más probables.

EXISTE UN PATRÓN

El sistema predictivo de Shirley, publicado en la revista 'Icarus' en el 2015, reportó el hallazgo de un patrón en la ocurrencia de tormentas de polvo globales cuando factorizó una variable vinculada al movimiento orbital de Marte. Otros planetas tienen un efecto sobre el impulso de Marte en su órbita alrededor del centro de gravedad del sistema solar. Este efecto sobre el impulso varía con un ciclo de tiempo de alrededor de 2,2 años, más largo que el tiempo que tarda Marte para completar cada órbita: alrededor de 1,9 años. La relación entre estos dos ciclos cambia constantemente.

Shirley encontró que las tormentas de polvo globales tienden a ocurrir cuando el impulso está aumentando durante la primera parte de la temporada de tormentas de polvo. Ninguna de las tormentas de polvo globales en el registro histórico ocurrió en años en que el impulso estaba disminuyendo durante la primera parte de la temporada de tormentas de polvo.

El análisis señala que las condiciones en la temporada actual de tormentas de polvo de Marte son muy similares a las de una serie de años en que las tormentas globales ocurrieron en el pasado. Las observaciones de la atmósfera de Marte en los próximos meses van a probar si el pronóstico es correcto.