El impacto de un gran objeto extraterrestre, probablemente un cometa, pudo ser el responsable de un gran periodo de calentamiento global acaecido en la Tierra hace 55,6 millones de años y conocido con las siglas inglesas PETM (Máximo Térmico del Paleoceno-Eoceno). Según una investigación que ha publicado la revista 'Science', el impacto, que se produjo sobre las actuales costas de Nueva Jersey, en el este de Estados Unidos, habría liberado una gran cantidad de dióxido de carbono (CO2), detonante de un enorme efecto invernadero.
El cataclismo, conocido y analizado desde hace décadas, ocasionó un incremento de las temperaturas terrestres de hasta ocho grados en 20.000 años, un descomunal alza del nivel del mar y una gran extinción de fauna, especialmente grave en el caso de los mamíferos. El fenómeno se ha vinculado generalmente a una inusitada actividad volcánica que se habría prolongado durante miles de años, o incluso a cambios en la órbita terrestre.
El nuevo estudio, que no dice explícitamente que el impacto provocara el PETM, pero sí sugiere que podría haber sido el detonante, se basa en el hallazgo de unas extrañas esferas de vidrio conocidas como microtecticas -es un material vaporizado que se solidificó en el aire- que solo pueden explicarse con un impacto de esas características.
ZONA CERO
"Esto [costa de Nueva Jersey] podría muy bien ser la zona cero" del MTPE, dijo el coautor Dennis Kent, investigador del Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia y laUniversidad de Rutgers. Las muestras proceden de diversas perforaciones en los alrededores de las localidades Millville y Wilson Lake, así como en una ribera fluvial en Medford.
"Se calentó a toda prisa. Esto sugiere de dónde vino", dijo Kent, quien sugirió por primera vez en un estudio del 2003 que un cometa provocó el MTPE, a diferencia de lo que hasta ahora se había creído, vinculando el calentamiento a razones volcánicas. El científico basó entonces su argumento en partículas de arcilla magnetizadas que se encuentran aún en la zona de Nueva Jersey, y que podrían haber sido alteradas por un cometa. Muchos colegas rechazaron rápidamente la hipótesis.
"Tiene que ser más que una coincidencia que hubiera un impacto directo al mismo tiempo [que el calentamiento]", dice el autor principal de la investigación, el geoquímico Morgan Schaller.
