La contaminación no entiende de fronteras y puede viajar por el aire hasta ocasionar daños en territorios muy alejados. Según un estudio internacional coordinado por la Universidad de East Anglia, en el Reino Unido, el 12% de las muertes prematuras vinculadas a la respiración de un aire de mala calidad son debidas a partículas contaminantes generadas en otra región o continente que han viajado impulsadas por corrientes atmosféricas. Serían aproximadamente 411.000 muertes sobre el total de 3,45 millones anuales que se producen en el mundo, de acuerdo con las estimaciones de la Organización Mundial de la Salud (OMS).
La investigación, cuyos resultados se han publicado en la revista Nature, ha analizado el viaje internacional de las llamadas PM2,5, partículas sólidas de diámetro inferior a 2,5 micras. Estas partículas ultrafinas, derivadas de industrias y combustión de los coches, aunque también de polvo del desierto o chimeneas, son especialmente peligrosas porque se incorporan al organismo a través de los pulmones y pueden ocasionar cáncer y diferentes enfermedades cardiovasculares.
Lo más sorprendente del estudio es que se han cuantificado también las muertes internacionales ocasionadas por la fabricación de bienes de consumo destinados a la exportación. Poniendo un ejemplo concreto, sería el caso de la contaminación generada en China para fabricar juguetes que luego se consumen en EEUU. Si se tiene en cuenta este capítulo, entonces las muertes anuales ascienden a 762.000.
China es, según el estudio, el principal exportador de contaminación. Las PM2,5 derivadas de su actividad industrial ocasionan 64.800 muertes prematuras en el resto del mundo, incluyendo 3.100 en Europa occidental y una cifra similar en Estados Unidos. Sin embargo, los grandes damnificados son sus vecinos: el 40% de las muertes por la mala calidad del aire en Corea y Japón son debidas a partículas llegadas de China. El impacto de vecindad también es notorio en América: EEUU causa el 47% de las defunciones por contaminación que se producen en Canadá.
