Es una marca de apenas 17x7 centímetros, localizada en una duna de Gibraltar y de la que, a causa de las tormentas y los vientos, ya solo queda la documentación científica que permite apreciar dedo, talón e incluso puente del pie. Pero los investigadores creen que esa pequeña huella replantea lo conocido hasta ahora sobre la presencia del hombre moderno en Europa, dado que han validado que corresponde a un adolescente Neandertal que habría paseado por esa duna hace 29.000 años. Mucho después de la fecha comúnmente aceptada para la desaparición de esa especie: hace 40.000 años.

La marca fue localizada hace siete años en los distintos trabajos de arqueología que se llevan a cabo en lo que era una vieja cantera de arena en las inmediaciones de la cueva de Gorham, un espacio en la zona de levante del Peñón declarado Patrimonio de la Humanidad por ser uno de los últimos lugares habitados por los neandertales en el Pleistoceno. Los desplomes de sedimentos sacaron a la luz una sección transversal que había quedado en el molde de la base del esqueleto de la duna, y que fue posible reconstruir con fotogrametría para apreciar incluso la profundidad de la pisada y atribuirla a un adolescente de 1,30 metros de altura.

Tras años de investigación y consultas de científicos de medio mundo involucrados en el proyecto, desde Japón a Chile, y complicadas técnicas de datación como la termoluminiscencia, surgió la sorpresa. La huella se remontaba a hace 29.000 años, pero su morfología, con el dedo pulgar más separado del dedo contiguo, no apuntaba a la especie que en esa época debía pasear por la zona, el Homo sapiens, sino a su inmediato antecesor, el Homo neanderthalensis. Una auténtica sacudida a los cánones científicos.

«Hasta ahora, la idea científica general apuntaba a que el neandertal se extinguió hace 40.000 años, una fecha basada siempre en datos y referencias del norte y centro Europa» e incluso del norte de España, hasta la frontera del Ebro, explican Joaquín Rodríguez y Fernando Muñiz, autores del descubrimiento, publicado en la revista Quaternary Science Reviews. Sin embargo, en los últimos años han surgido evidencias en la franja mediterránea, especialmente en Andalucía y Murcia, que cuestionan esas fechas, ya que no hay ni rastro de los sapiens hasta hace 23.000 años. «La mitad sur de España fue un refugio en la época de glaciaciones y hay posibilidad de que sobrevivieran», señala Muñiz.