CLa sonda de la Nasa Cassini detectó en 2015 en una luna de Saturno denominada Encélado unos compuestos esenciales para las formas de vida más básicas: el hidrógeno y el dióxido de carbono. Así lo anunció el pasado jueves un estudio publicado en la revista científica Science.

Según la investigación, estas sustancias son el resultado de la actividad hidrotermal que se produce en el fondo del océano que se halla bajo la superficie helada de la luna de Saturno. Si en ella existieran formas de vida primitivas, como, por ejemplo, bacterias, podrían sustentar su supervivencia en estos compuestos.

SITIO HABITABLE // En efecto, la combinación de hidrógeno y dióxido de carbono llevada a cabo por las bacterias (o «metanogénesis» porque su producto es el metano) es el proceso básico y elemental de la vida en la Tierra.

Con este hallazgo, Encélado se convierte en el mejor candidado a sitio habitable fuera de la Tierra, según señala la Nasa. Se ha demostrado que la luna dispone de todos los ingredientes esenciales para la vida, menos el fósforo y el azufre. Sin embargo, los científicos sospechan que la composición química de las rocas del planeta pueda contenerlos.

La sonda Cassini detectó los compuestos en una especie de géiser que emerge del polo sur de Encélado. En el 2005, la sonda estaba midiendo la actividad de otra luna, Titán, cuando detectó esa expulsión de gases en el satélite. Por esto, los científicos orientaron los instrumentos hacia esta segunda luna. En el 2015, la sonda llevó a cabo su inmersión más profunda en el géiser y obtuvo una muestra de su composición: 98% de agua, 1% de hidrógeno y 1% de otros gases, entre los cuales dióxido de carbono y metano.

REACCIONES // «El hidrógeno encontrado tiene casi todos los ingredientes que necesitarías para soportar la vida en la Tierra», afirmó en una conferencia de prensa Linda Spilker, una de las científicas de la sonda espacial internacional Cassini, que orbita Saturno desde el 2004 y que pronto pondrá fin a su misión estrellándose contra el planeta de los anillos.

«Es la primera gran noticia astronómica del año», comenta Salvador Ribas, director científico del Parc Astronòmic del Montsec. «El hallazgo pone de manifiesto que las condiciones de la vida no son tan raras en el universo. Creo que Encélado va a ser un punto de interés para la comunidad científica: se habla incluso de enviar sondas para recoger muestras», concluye.

Así, aunque la Nasa no haya encontrado vida extraterrestre, este descubrimiento convierte a Encélado en uno de los rincones del sistema solar más fascinantes.