El investigador japonés Yoshinori Ohsumi ha ganado el Premio Nobel de Medicina 2016 «por sus descubrimientos en la autofagia», según anunció ayer lunes el Instituto Karolinska. El galardón está dotado con 933.000 euros.

La autofagia es un proceso fundamental para la degradación y el reciclaje de las células. El concepto de autofagia celular emergió en la década de 1960 pero Ohsumi lo explicó mejor, descubriendo cómo funcionaban a partir de experimentos con levaduras de pan. «Los descubrimientos de Ohsumi han llevado a un nuevo paradigma en nuestro conocimiento sobre cómo las células reciclan su contenido para continuar vivas», señala el Instituto Karolinska.

Los trabajos de Ohsumi, de 71 años y profesor del Instituto Tecnológico de Tokio, permitieron descubrir que las células funcionaban como auténticas plantas de reciclaje y qué genes intervenían en ello. «Sus descubrimientos han abierto la vía para la comprensión de procesos fisiológicos, como la adaptación (de las células) a la inanición o la respuesta a las infecciones», agrega el Karolinska.

Según este planteamiento, «en el envejecimiento, la autofagia elimina proteínas y residuos celulares dañados, pero si hay disfunciones, este proceso normal puede dar lugar a cáncer o a enfermedades neurológicas», como el alzheimer y otros tipos de demencias, explicó Juleen Zierath, presidenta del Karolinska. H