Castellón aún no ha encontrado un filón de empleo y crecimiento tan vigoroso como el de esa industria que históricamente y, en los dos últimos años todavía más, ha sido su gallina de los huevos de oro: el turismo. Y el 2017 va a marcar un nuevo hito para el sector al lograr la entrada de casi 1,8 millones de viajeros. Y eso que aún faltan por contabilizar los datos del mes de diciembre, que también han sido buenos.

A falta de la estadística definitiva del cierre del año, lo que está claro es que el 2017 va a marcar otro record. Los números son buenos se miren por donde se miren: hasta el mes de noviembre, y según el INE, 1.776.614 viajeros se alojaron en algún hotel, apartamento, cámping o casa rural de la provincia, 126.522 más (un +7,6%) que durante el mismo periodo del 2016, que ya fue un buen año, y todo indica que el ejercicio acabará superando los 1,9 millones de visitantes.

Se pregunte donde se pregunte la respuesta es la misma. «El balance del 2017 es totalmente positivo y para este año las previsiones también son optimistas. No hay sombras a la vista y todos en el sector pensamos que las cifras serán muy parecidas a las del pasado ejercicio», apunta Francisco Ribera, presidente de la agrupación de empresarios turísticos de Peñíscola (Agretur) y director del Gran Hotel Peñíscola.

Buena parte del éxito de los datos hay que achacarlo de nuevo al mercado nacional, que en Castellón supone el 20,3%. El binomio sol y playa sigue funcionando como un reloj, como también lo hacen los festivales de música o los eventos deportivos, y durante los once primeros meses del año la provincia ha atraído a 1.427.518 visitantes españoles, fundamentalmente procedentes de Madrid, las otras dos provincias valencianas, Aragón, Cataluña o Castilla la Mancha. «El balance es positivo. La mejora económica se ha notado y el turista nacional ha respondido muy bien», argumenta Andrés Martínez, vicepresidente provincial de Turismo.

De entre todos los visitantes nacionales que eligen Castellón para pasar sus vacaciones de verano o disfrutar de un puente en invierno destacan aquellos que viene de Madrid. El año pasado más de 365.000 madrileños se alojaron en algún hotel, apartamento o cámping de la provincia, un 10% más que en el 2016, y ya suponen uno de cada cuatro turistas nacionales. Cataluña representa el 13% y Aragón el 5%, mientras que el 32 % de las visitas nacionales proceden de la propia Comunitat Valenciana.

350.000 VISITANTES EXTRANJEROS // Castellón es un destino de primera magnitud para los turistas nacionales, pero las cifras de visitantes extranjeros también han ido claramente al alza. Un par de datos basta para entenderlo. Durante los 11 primeros meses del año, la provincia fue elegida por 349.098 visitantes extranjeros, 36.517 más que en el mismo periodo del año anterior. «El mercado internacional también sube y lo hacen países como Francia, Reino Unido y Alemania», insiste Martínez. Los turistas franceses, que suponen casi el 30% del total, crecieron un 5,12%, mientras que los ingleses y alemanes lo hicieron entre un 7 y un 8%.

Con los datos en la mano, los empresarios y la Diputación de Castellón insisten en que el año ha sido bueno y para la Agència Valenciana de Turisme (AVT) la sensación es la misma. «Los resultados del año han sido mérito exclusivo del sector, que ha sabido adaptarse a la coyuntura actual, reactivando productos que desestacionalizan y mejorando el posicionamiento turístico de nuestro destino», defiende Francesc Colomer. secretario autonómico de Turisme, que se congratula de que la Comunitat cerrará el 2017 con nueve millones de turistas internacionales y un gasto de 8.700 millones de euros. «La Comunitat ha mostrado en el 2017 un sector turístico fuerte con indicadores por encima de la media española», destaca.

Las cifras son las que son y la pregunta ahora es qué pasará en el sector durante el año que acaba de empezar. Y las previsiones también son optimistass. «Tenemos mucha fe en que el 2018 será igual de bueno que el año pasado. La previsión es continuar creciendo en número de turistas y, si eso no es posible, que se incremente el gasto y el consumo de los que nos visitan», avanza el vicepresidente provincial de Turismo.

SIN NUBARRONES A LA VISTA // Igual de optimistas se muestran los empresarios, que auguran otro año de récord turístico. «Firmaríamos ya para que fuera igual que el 2017%», coincide. Además, aseguran que la crisis catalana tendrá sus efectos y podría beneficiar al destino Castellón. «Donde más se podría notar es en el incremento de los clientes extranjeros que, ante un momento de incertidumbre en Cataluña, prefieren elegir otro destino cercano», defiende Francisco Ribera.

Todo apunta a que este año seguirán llegando más turistas a Castellón y el objetivo del Consell es mejorar la rentabilidad de un sector que no para de dar alegrías. «La temporada ha sido buena en términos cuantitativos y nuestro objetivo de cara a este año va a ser dar con los mercados emisores y el segmento de la demanda que esté dispuesto a venir con poder adquisitivo, elevando el gasto», añade Francesc Colomer.