Objetivo cumplido. El Villarreal será uno de los 215 equipos que compondrán el cuadro la Europa League 2018/2019 después de los resultados de la última jornada en Primera División, cita en la que acompañará al Betis y al Sevilla como uno de los tres representantes españoles en el segundo torneo de clubs de la UEFA que tendrá como punto final el partido por el título que acogerá el estadio Olímpico de Bakú (Azerbayán) el 29 de mayo del próximo año.
A los amarillos no les ha hecho falta echar mano de la última jornada, ante el Real Madrid, para dilucidar cuándo entrará en escena en su séptima presencia en el torneo bajo su actual modalidad de liguilla —desde la temporada 2009/2010—, aunque será la 10ª contando sus participaciones en la extinta Copa de la UEFA. La victoria en Riazor, unido al empate del Sevilla en el derbi de la capital hispalense (2-2), le ha bastado para asegurarse la sexta posición —tendrá opciones el próximo sábado de subir un peldaño más— y, con ella, evitar la precipitada puesta en escena que ha quedado reservada para el séptimo de la Liga, el Sevilla, con la disputa de la tercera ronda previa a partir del 26 de julio. El Submarino no entrará en escena hasta el 20 de septiembre en la primera jornada de la fase de grupos, cuyo sorteo se celebrará el 31 de agosto.
Lógicamente, acceder a la Europa League por el camino más corto aumenta las posibilidades de afrontar el reto de llegar a la que sería la primera final para el Villarreal, después de dos intentos fallidos ante el Oporto (2010/2011) y el Liverpool (2015/2016).
El sueño de la entidad amarilla se ve reforzado por la condición de cabeza de serie que ostentará el Villarreal en la próxima edición de la competición. Solo siete equipos ya con billete la Europa League 2017/2018 —aún con varios conjuntos de las grandes ligas continentales pendientes de confirmar su presencia— superan al equipo vila-realense en el ránking UEFA, lo que permitirá al equipo de Calleja estar en el bombo de favoritos en el sorteo de los grupos de la próxima edición.
LOS ANIMADORES
Junto al Submarino, líder histórico de la Europa League en su actual formato, equipos como el Arsenal, Chelsea (Inglaterra), Leverkusen (Alemania), Milan (Italia) o el propio Sevilla si supera las tres previas parten con el cartel de animadores de la competición en su primera fase, a la espera de que en los dieciseisavos se añadan los ocho descartes de la Champions que, en las dos últimas temporadas (Sevilla y United), han conseguido levantar la copa de campeones. El Atlético de Madrid puede seguir el miércoles su estela.
