El encéfalo, que junto con la médula espinal forman el Sistema Nervioso Central, está protegido por el cráneo y comprende el cerebro, el cerebelo y el bulbo raquídeo. El cerebro es la estructura más compleja del organismo humano y el principal centro nervioso; sus diferentes áreas son las principales responsables del movimiento, las sensaciones y percepciones, las emociones y la conducta. En él se llevan a cabo las funciones mentales superiores: atención, memoria, lenguaje... Cualquier daño cerebral puede afectar a estas funciones.
El daño cerebral puede deberse a diferentes causas: tumores, lesiones vasculares, enfermedades infecciosas, anoxia (si se produce durante el parto, se denomina parálisis cerebral infantil). Sin embargo, la causa más frecuente es la de origen traumático y recibe el nombre de traumatismo craneoencefálico. Se trata de uno de los problemas de salud más importantes, tanto por el alto número de muertos que ocasiona como por el ¡de personas que desarrollan algún tipo de discapacidad. H
