En España, una de la meningitis más temida es la producida por la bacteria Neisseria meningitidis, el meningococo. Es la llamada enfermedad meningocócica, una infección bacteriana aguda y grave que, si bien en algunos casos se limita a infectar solo a las meninges, también se puede expandir a la sangre.
Y cuando esto ocurre se produce una sepsis meningocócica, la primera causa de muerte por infección en niños y adolescentes en España.
Afortunadamente, la Red Nacional de Vigilancia Epidemiológica publicó hace poco más de dos meses los últimos datos sobre el número de personas afectadas por enfermedad meningocócica en nuestro país en el último año y son buenos.
Las medidas contra la COVID, efectivas contra la meningitis
En plena pandemia por Covid-19, los casos de enfermedad meningocócica han descendido más de un 31% respecto al año anterior.
Entre las causas que apuntan a este descenso los especialistas de la Sociedad Española de Neurología destacan:
- Las restricciones de movimientos impuestas por las autoridades sanitarias.
- Las medidas de protección frente a la pandemia.
- La introducción en el calendario de vacunación de la Men ACWY en adolescentes, a la espera de que se llegue a un consenso para la inclusión de la vacuna del meningococo B en el Calendario Nacional de Vacunación.
Y además, como señala la doctora Marta Guillán, miembro del Grupo de Estudio de Neurología Critica e Intensivista de la SEN:
"La utilización de mascarillas y la desinfección de manos y superficies que se ha implantado a raíz de la pandemia han ayudado a reducir los casos de meningitis estos dos últimos años".
"Confiamos que los hábitos de higiene inculcados, así como la cultura de vacunación actual contribuyan a mantener este ritmo de descenso".
¿Qué es la meningitis?
La meningitis es una enfermedad caracterizada por la inflamación de las membranas que recubren el cerebro (meninges) y la médula espinal. Se trata de una emergencia médica puesto que su diagnóstico y tratamiento precoz es clave para evitar las secuelas y la mortalidad asociada.
No hay que olvidar que la meningitis continúa siendo una de las primeras causas de discapacidad neurológica a nivel mundial.
Según datos de la SEN, cada año se declaran unos 1.000 casos de meningitis grave en España. De ellos, casi el 90% de los casos son debidos a infecciones causadas por agentes víricos o bacterianos.
Como explica la doctora Guillán, hay varios tipos de meningitis:
- "Existen varios tipos de meningitis según su causa, pero la más común es la meningitis viral, producida cuando un virus consigue penetrar en el organismo, generalmente a través de las vías respiratorias, y éste infecta las meninges que recubren el sistema nervioso central”.
- "Menos comunes, pero más graves, son las meningitis causadas por bacterias, y aún menos frecuentes las producidas por parásitos, hongos, o por causas no infecciosas, como reacciones químicas o alteración del sistema inmune", añade la experta.
La meningitis se puede tener a cualquier edad
Es cierto que son los niños menores de 5 años y los jóvenes entre los 15 y 24 años, los grupos poblacionales que con más frecuencia se ven afectados por esta enfermedad.
En este grupo, la meningitis tiene una tasa de mortalidad del 10% y deja secuelas en más del 20% de los supervivientes, tales como discapacidad motora e intelectual, sordera y epilepsia.
Pero la neuróloga advierte que "cualquier persona, a cualquier edad, puede padecer meningitis".
Aunque la edad, en este caso ser menor de 20 años, es un factor de riesgo, existen otros factores que pueden hacernos más vulnerables a esta patología.
Entre ellos, como explica la doctora Guillán, estarían:
- "No haber completado el calendario recomendado de vacunación para niños o adultos.
- Padecer alguna enfermedad que comprometa el sistema inmunitario.
- Vivir en entornos comunitarios o de hacinamiento, ya que las bacterias y virus causantes de la meningitis se propagan por las vías respiratorias y es más fácil que se contagien cuando se convive en grandes grupos".
Hay que tener claros los síntomas
Aunque no todos los casos que se producen al año en España se llegan a diagnosticar, porque en muchas ocasiones los síntomas se confunden con un catarro o con una gripe y no todos los casos presentan la misma gravedad, las complicaciones de la meningitis pueden ser muy graves sin el tratamiento adecuado.
Cuanto más tiempo pase sin que una persona reciba valoración médica, mayor será el riesgo de mortalidad o de sufrir daños neurológicos permanentes.
Por eso, como dice la experta, hay que buscar atención inmediata siempre que aparezcan estos síntomas:
- Fiebre súbita
- dolor de cabeza fuerte
- Presencia de rigidez en el cuello
- Náuseas o vómitos.
En los bebés, además de los antes mencionados, podríamos encontrar también los siguientes síntomas de meningitis:
- Aparición de manchas de color púrpura que se extienden por todo el cuerpo.
- Abombamiento de las fontanelas en la parte superior de la cabeza
- Llanto constante
- Dificultad para despertar del sueño.
Pero además de los síntomas para detectar la enfermedad en sus primeros instantes, también los médicos tienen una tarea tan importante como urgente.
Porque si bien cada año hay muchas personas que sufren meningitis, y muchos de ellos no necesitarán tratamiento específico por tratarse de casos leves, no siempre es así:
"En los casos graves la identificación del agente causal es muy importante. Los nuevos métodos diagnósticos como las PCRs multiparamétricas y la secuenciación metagenómica de próxima generación en el ARN del líquido cefalorraquídeo, pueden identificar más patógenos con mayor rapidez y así establecer el tratamiento adecuado para cada caso".
La vacunación es básica en la prevención de la meningitis
Como ya hemos dicho al principio, la sepsis meningocócica es la primera causa de muerte por infección en niños y adolescentes en España.
Pero "la buena noticia es que actualmente disponemos de vacunas eficaces para casi todas estas bacterias", subraya la doctora Guillán.
Y precisamente insistir en la necesidad de vacunar para prevenir la meningitis es lo que hacen desde la Asociación Española de Pediatría (AEP).
El doctor Francisco Álvarez, coordinador del Comité Asesor de Vacunas de la AEP, recuerda la recomendación de vacunar progresivamente en distintas edades a la población infantil y juvenil para proteger a los menores frente a los diferentes serogrupos de meningococo.
- "Aconsejamos vacunar sistemáticamente frente al meningococo B a todos los lactantes en pauta 2+1 con inicio a los 2 meses de edad.
- Vacunar frente a los meningococos A, C, W e Y con un esquema de una dosis a los 4 meses de MenC-TT y dos dosis de MenACWY -una a los 12 meses y otra a los 12-14 años de edad-, con un rescate progresivo hasta los 18 años en los no vacunados”.
Con respecto a la vacunación de rescate en adolescentes frente a los meningococos ACWY, que se recomienda en el calendario vacunal oficial y que se interrumpió durante la pandemia, asegura que “ya se ha puesto en marcha en todas las comunidades autónomas salvo en Canarias, que no ha empezado todavía”.
La vacuna del meningococo B protege frente a la meningitis y la sepsis, pero en la mayoría de las comunidades autónomas no está financiada por el sistema público de salud.
Por su parte, la vacuna tetravalente frente a los meningococos ACWY a los 12 meses ya está incluida en los calendarios de Castilla y León, Andalucía, Melilla y Murcia.
¿Quitar las mascarillas aumentará el riesgo?
La retirada de las mascarillas puede producir un repunte de la meningitis
La enfermedad meningocócica se transmite por contacto directo con las secreciones nasales o faríngeas de una persona infectada al toser, estornudar, hablar, etcétera. Y por esto los pediatras señalan que la retirada masiva de las mascarillas podría traer consigo un repunte de los contagios.
"Al igual que hemos visto con enfermedades infecciosas que se contagian por las vías respiratorias, como la gripe", subraya el coordinador del CAV-AEP.
Por ello, los profesionales insisten en la importancia de seguir vacunando frente al patógeno causante de la meningitis.
