Los problemas de sueño son una constante en el ser humano. Siempre a partir de los 65 años, y con demasiada frecuencia en muchas situaciones de la vida relacionadas con preocupaciones.

Por eso es muy habitual encontrar amigos, familiares y conocidos que buscan una ayuda extra para lograr el descanso que necesitan.

Son personas que no duermen bien, se despiertan con frecuencia, tardan en volver a dormirse… y se desesperan.

Así que muchos de ellos se lanzan a la búsqueda de infusiones, de pastillas herbales, preparados de herbolario... Cuando no de fórmulas químicas más fuertes que, en forma de pastilla casi siempre con receta médica, puedan dejarlos dormidos en un segundo.

Pero un comprimido llamado melatonina ha venido a dar respuesta y solución al problema del sueño en muchas personas. De una manera natural y sencilla. Sin química.

Y aunque no funcionará en casos que realmente necesiten ayuda farmacológica, sí que se ha puesto de moda y está ayudando a descansar a millones de personas.

¿Qué es la melatonina?

Se llama melatonina a una de las hormonas que segrega nuestro cerebro. Y hoy en día es tan famosa que se ha hecho merecedora de algunos apelativos más que tentadores:

  • La "hormona vampírica".
  • Una dosis de puesta de sol.
  • Un engaño para el cuerpo.

Y es que muchas personas la compran creyendo que tomarla les va a inducir el sueño porque es una nueva y eficaz pastilla para dormir.

  • Pero no es una pastilla de efecto fulminante. Y tampoco es una carga química que consigue los resultados que el cuerpo no puede lograr por sí mismo.

Otras personas, quizás la mayoría, piensan en la melatonina como una ayuda natural para quedarse dormido. Algo así como la valeriana o la tila, en forma de píldora pero más eficaz.

  • Pero también es mucho más que una pastilla.

La melatonina es una hormona que nuestro cerebro produce naturalmente.

Y ya se sabe que las hormonas, incluso en cantidades minúsculas, pueden tener efectos potentes en todo el cuerpo.

¿Cómo funciona la melatonina?

Nuestro cerebro tiene una glándula llamada Pineal, que es del tamaño de un guisante y que se pasa el día inactiva esperando a que llegue su momento.

Y su momento llega justo cuando comienza a oscurecer y baja el tono de luz en la calle.

En la mayoría de nosotros, unas pocas horas antes de que nos vayamos a dormir es cuando la glándula Pineal se enciende, se pone a funcionar y llena nuestro cerebro de melatonina.

Por eso en el mundo científico también se conoce a la melatonina como “la hormona de la oscuridad (vampírica)”: porque sale por la noche.

La consecuencia de su entrada en acción es que, al aumentar sus niveles, la melatonina hace que disminuyan los niveles de cortisol, que es la hormona del estrés.

Y a partir de ese momento la respiración se vuelve más lenta y nuestros párpados comienzan a caer.

¿Es como un interruptor que apaga el cerebro?

Así lo decía uno de sus estudiosos y realmente podríamos decir que sí. La melatonina actúa como una especie de interruptor que desactiva las funciones diurnas del cerebro y activa las funciones nocturnas.

Como dicen los expertos, "tomar una pastilla de melatonina es como tomar una dosis de atardecer".

Pero la melatonina no es un somnífero y su trabajo no es dejarnos dormidos como hacen los medicamentos hipnóticos, que provocan una inmediata sensación de sueño y tienen un importante efecto sedante.

Lo que hace esta hormona es engañarnos para que nuestro cerebro sienta que ya es de noche, y para decirle al cuerpo que es hora de dormir. Pero no nos duerme.

Por eso no puede competir con los somníferos, cuya composición química nos produce sueño de inmediato y nos pueden hasta dormir en cuestión de muy pocos minutos, según la dosis y el medicamento.

¿Si no nos duerme, para qué sirve la melatonina?

Un análisis publicado en 2013 en la revista del Public Library of Science, PLOS One, nos presenta una aproximación a los beneficios de la melatonina.

El artículo combinaba los resultados de 19 estudios en los que participaron 1.683 personas con las siguientes conclusiones:

  • Quienes tomaron suplementos de melatonina se durmieron siete minutos más rápido.
  • También aumentaron el tiempo total de sueño en ocho minutos.

Y aunque así dicho puede parecer un éxito muy pequeño, los investigadores también observaron que la melatonina mejoraba la calidad general del sueño, incluida la capacidad de las personas para despertarse sintiéndose como nuevas.

Y como dice en The New York Times una profesora de neurología en medicina del sueño:

  • "Muchos pacientes prueban la melatonina y dicen que no funciona mejor que un placebo, pero una advertencia que siempre me gusta mencionar es que los placebos funcionan bastante bien para el insomnio".

¿Tiene efectos secundarios?

Los estudios que existen en estos momentos parecen confirmar que el uso de melatonina, a corto plazo, parece ser seguro para la mayoría de las personas. Pero falta información sobre la seguridad a largo plazo. Y lo cierto es que sobre la dosis recomendada hay grandes diferencias incluso por países.

De todas maneras, al igual que recomendamos en todos los casos desde Guías de Salud, las personas que toman medicamentos deben consultar siempre a su médico, también antes de usar melatonina.

Sobre todo las personas con epilepsia y las que toman anticoagulantes, que deben estar bajo supervisión médica si pretenden tomar suplementos de melatonina.

Eso sí, en comparación con la mayoría de las otras pastillas para dormir, el perfil de efectos secundarios es mucho mejor, y no crea adicción.

Sin embargo es bueno saber que como la melatonina puede causar somnolencia, la Clínica Mayo advierte que no se debe conducir ni operar maquinaria dentro de las cinco horas posteriores a su toma.

¿Y la dosis?

Pues los expertos recomiendan comenzar con no más de 0,5 miligramos, de 30 minutos a una hora antes de acostarse, y a partir de ahí ir viendo.

¿La melatonina afecta nuestros sueños?

Es habitual que los somníferos provoquen pesadillas, y de hecho es el efecto secundario más habitual.

Pero en el caso de la melatonina no hay pruebas de esto sea algo habitual.

Los médicos utilizan la melatonina sobre todo para intentar corregir los horarios de las personas noctámbulas, que no se duermen hasta la madrugada y se acaban levantando muy tarde.

También puede ayudar en los casos de jet lag, para volver a poner orden en el horario.

Un aviso final

Entre los muchos problemas que afectan al sueño hay veces en las que somos nosotros mismos los responsables de no poder dormir, porque nos empeñamos en no hacer caso a los consejos generales del médico.

Como esa advertencia tan repetida de que mantener los teléfonos móviles o tabletas cerca de nosotros a la hora de acostarnos dificulta conciliar el sueño, primero, y dormir profundamente el resto de la noche.

Y sin embargo, ¡cuántas personas hay que dejan el móvil cargando en la mesilla de noche, cada día!

Pues por insistir un poco más, que sepan que según los especialistas en sueño, ese simple hecho dificulta la producción natural de melatonina, con las consecuencias que conlleva para nuestro descanso.