El monte Everest, el más alto del mundo, mide 3,7 metros menos de lo que se creía. No son 8.848,13 sino 8.844,43 metros los que levanta sobre el nivel del mar este enorme picacho en medio de la cordillera del Himalaya. Un grupo de científicos chinos, integrado por los mejores cartógrafos del país, viajó hasta allí para comprobarlo mediante un moderno sistema de ondas de radio y GPS. La anterior expedición china al Qomolangma (diosa madre del país), como lo llaman los lugareños tibetanos y los propios chinos, fue en 1975. Otro cálculo, realizado en 1999 por estadounidenses también con ayuda de satélites, dio una altura de 8.850 metros.

"No es que el Everest se haya encogido", declaró el director general de la Oficina de Cartografía china, Chen Gangzhu. Lo que sucede, añadió, se atribuye a dos factores: la mejora de los métodos de medición en los últimos 30 años y una ligera oscilación en las placas tectónicas que soportan la base de la montaña.

Aunque tiene un margen de error de 21 centímetros, la cifra es la más exacta obtenida nunca del Everest. Tras un año de preparación, los expertos tardaron sólo 40 minutos en hacer el trabajo de campo. La medición se realizó el pasado 22 de mayo, cuando dos cartógrafos y cuatro montañeros llegaron a la cumbre. Realizaron las mediciones y dejaron instalados los aparatos que luego se conectarían a seis medidores de GPS. Descubrieron una capa de hielo y nieve de 3,5 metros sobre el pico rocoso de la montaña, y no de 0,9 metros, como creyeron los científicos en 1975. "En aquella ocasión, simplemente metieron un palo hasta tocar con la superficie dura, que interpretaron como la piedra", reconoció Chen. En cualquier caso, la polémica está servida, entre otros aspectos porque la cima exacta no se halla en territorio chino, sino en Nepal, y las autoridades de ese país no han dicho nada sobre el asunto.

El descubrimiento chino hace pensar que también otros grandes montes del mundo podrían ser inferiores a lo que se creía. Chen anunció que Pekín podría estudiar en el futuro los otros gigantes de las nieves perpetuas en su territorio, entre ellos el K2, que con 8.611 metros es la segunda cumbre del mundo. Es la cuarta vez que se realiza una expedición científica china al Everest, y fue en las tres anteriores (1959-60, 1966-68 y 1975) cuando se acumularon datos para establecer la altura que hasta ahora se había considerado la oficial del monte.

La cordillera del Himalaya, nacida por la colisión de la placa tectónica india con la euroasiática hace unos 65 millones de años, ha sido durante años un mito para montañeros de todo el mundo. La subida norte, desde Nepal, es la más concurrida no sólo por ser más sencilla, sino también por los permisos gubernamentales necesarios.

El neozelandés Edmund Hillary y el sherpa nepalí Tensing Norgay fueron los primeros en escalar la mítica montaña hasta su cima, en el año 1953.