Un equipo internacional de astrónomos ha descubierto la galaxia más distante observada hasta la fecha, cuya luz fue emitida cuando el Universo solo tenía un 5% de su edad actual, estimada en unos 13.800 millones de años. Los detalles de la investigación se han publicado en la revista Nature.
La galaxia, bautizada como z8-GND-5296, data de cuando el Universo resultante del Big Bang tenía sólo 700 millones de años, "y lo que la hace única comparada con otros descubrimientos similares es que su distancia ha podido ser confirmada por un espectrógrafo", afirma Bahram Mobasher de la Universidad de California en Riverside, uno de los miembros del equipo.
La galaxia fue detectada entre 43 candidatas, mediante imágenes infrarrojas tomadas por el telescopio espacial Hubble, y su distancia fue confirmada por las observaciones realizadas con el sofisticado espectrógrafo Mosfire del telescopio Keck, en Hawái.
Estudiar las primeras galaxias resulta difícil porque cuando su luz llega a la Tierra se ha desplazado hacia la parte infrarroja del espectro debido a la expansión del Universo, en un fenómeno llamado corrimiento al rojo ('redshift'). Cuanto más lejanas, más rojas parecen.
Por ello, los astrónomos recurren a espectrógrafos cada vez más sensibles situados en telescopios en la Tierra, capaces de medir el desplazamiento al rojo de la luz de la galaxia, que es proporcional a su distancia. Y uno de ellos es el Mosfire. Técnicamente, el corrimiento al rojo de z8-GND-5296 es de 7,5, mientras que la anterior plusmarca, otra galaxia situada en la misma parte del cielo, era de 7,2.
Formación de estrellas
El equipo, liderado por Steven Finkelstein, de la Universidad de Texas en Austin, y Dominik Riechers, de la Universidad de Cornell en Nueva York, observó también que la nueva galaxia tiene una tasa de formación de estrellas "sorprendentemente alta", unas 300 veces al año la masa de nuestro sol, en comparación con la Vía Láctea, que forma solo entre dos y tres estrellas al año.
"Estos descubrimientos aportan pistas sobre el nacimiento del Universo y sugieren que puede albergar zonas con una formación de estrellas más intensa de la que se creía", afirmó Finkelstein.
Con la construcción de telescopios cada vez más grandes en Hawái y Chile y del telescopio James Webb en el espacio, a finales de esta década los astrónomos esperan descubrir muchas más galaxias a distancias aún mayores, según Mobasher.
