Un grupo internacional de astrónomos ha descubierto en un reciente estudio una impresionante «autopista» intergaláctica de gas, por la cual se traslada a gran velocidad un cúmulo de galaxias denominado Northern Clump. El hilo gaseoso alcanza una longitud de 50 millones de años luz, en tanto que la agrupación de galaxias presenta un enorme agujero negro en su centro.
Según los científicos, los hallazgos apoyan las teorías existentes sobre los orígenes y la evolución del universo, como por ejemplo la presencia de la materia oscura, que funcionó como núcleo de condensación para lograr que la materia gaseosa se condensara en galaxias después del Big Bang.
La existencia de extensas «carreteras» de gas que interconectan a los cúmulos de galaxias y funcionan como su plataforma de traslado es un concepto desarrollado previamente, pero hasta el momento era muy complejo comprobarlo.
Ahora, el nuevo estudio, en el que participaron más de 20 científicos de Alemania, Italia, Estados Unidos y Australia, ha conseguido imágenes únicas del fenómeno combinando múltiples tecnologías.
Fusión de cúmulos de galaxias
De acuerdo a una nota de prensa de la Universidad de Bonn, una de las instituciones académicas que llevó adelante la investigación, el filamento de gas que se ha descubierto funciona como una verdadera «autopista» de materia galáctica: por esta interminable vía, el cúmulo de galaxias Northern Clump viaja hacia el encuentro con otros dos grupos de galaxias gigantes, presagiando una violenta fusión.
El estudio, disponible en ArXiv y que próximamente se publicará en la revista Astronomy & Astrophysics, se sustenta en la combinación de imágenes obtenidas con diferentes instrumentos, que permitieron descubrir al extenso filamento gaseoso de acuerdo a la forma que presenta en el espectro de la luz visible, los rayos X y las longitudes de onda de radio.
Como si se tratara de la estela que va dejado un avión en el cielo al atravesarlo a máxima velocidad, el cúmulo galáctico surca el cosmos por el camino de gas dejando emanaciones de materia tras de sí.
En el centro, un agujero negro supermasivo
Junto al hallazgo de este impresionante fenómeno cósmico, los especialistas detectaron ráfagas de emisiones de radio provenientes del agujero negro supermasivo que domina el centro del cúmulo de galaxias Northern Clump.
Gracias a estas emisiones de radio, es posible conocer más sobre el movimiento de la gran galaxia que alberga al agujero negro, que evidentemente posee un rol central dentro del cúmulo galáctico más allá de sus enormes dimensiones.
Northern Clump va perdiendo materia a lo largo de su viaje, pero lo más interesante es que se dirige directamente hacia la ubicación de otros dos grupos de galaxias. Según los astrónomos, todo indica que en el futuro los tres grupos se fusionarán para conformar una mega estructura de inimaginables dimensiones.
Tema relacionado: La IA descubre puentes ocultos de materia oscura entre las galaxias.
Filamentos gaseosos casi «invisibles»
El gran avance de este nuevo estudio es la identificación de los filamentos gaseosos que conectan a los cúmulos de galaxias. Hay que tener en cuenta que en estos filamentos la materia se encuentra diluida a tal extremo que se vuelven «invisibles» para la mayoría de los instrumentos de medición: presentan solo diez partículas por metro cúbico.
Quedará ahora la incógnita sobre la suerte de los cúmulos de galaxias que viajan «montados» sobre estos caminos de gas. En un futuro, su colisión y posterior fusión podrá brindarnos más datos que ayuden a dilucidar los profundos enigmas que aún nos entrega el universo.
Referencia
The eROSITA View of the Abell 3391/95 Field: The Northern Clump — The Largest Infalling Structure in the Longest Known Gas Filament Observed with eROSITA, XMM-Newton, Chandra. Veronica, A. et al. ArXiv (2021).
Foto: imagen del cúmulo de galaxias Northern Clump, tal como aparece en rayos X (en azul, satélite XMM-Newton), en luz visible (en verde, DECam) y en longitudes de onda de radio (en rojo, ASKAP / EMU). Crédito: Veronica, A. et al., Astronomy & Astrophysics.
