Nuevos hallazgos sugieren que una variedad de vida microbiana pudo haber existido en la Tierra primordial, potencialmente tan solo 300 millones de años después de la formación del planeta. El descubrimiento indicaría que el surgimiento de la vida en el cosmos podría ser algo relativamente habitual.
Un grupo internacional de científicos liderado por el University College de Londres, en Reino Unido, ha descubierto lo que pueden ser las primeras formas de vida fosilizadas jamás identificadas hasta hoy, en un afloramiento de roca volcánica y sedimentaria expuesta en las costas orientales de la Bahía de Hudson, en Canadá.
De acuerdo a una nota de prensa, estos ancestros microbianos vivieron hace entre 3.750 y 4.280 millones de años, solo 300 millones de años después de que se formara la Tierra. El hallazgo podría indicar que la vida en el Universo puede ser más común de lo que pensábamos, según concluyen los investigadores en el nuevo estudio, publicado recientemente en la revista Science Advances.
Buscando el origen de la vida
Aunque en realidad no se sabe con certeza cuándo y dónde comenzó la vida en la Tierra, es probable que algunos de los primeros entornos habitables hayan sido fuentes hidrotermales submarinas. En una investigación previa publicada en 2017 en la revista Nature, el mismo grupo de científicos, liderado por el Dr. Dominic Papineau, identificó microorganismos fosilizados en rocas sedimentarias, en un entorno relacionado con respiraderos hidrotermales del fondo marino, en el cinturón Nuvvuagittuq localizado en la bahía de Hudson, en Quebec.
En ese momento, no todos los especialistas estuvieron de acuerdo en que estas estructuras, que se habrían originado previamente a los primeros signos de vida antigua aceptados habitualmente por la comunidad científica, fueran de origen biológico. Desde entonces, los investigadores han examinado muestras de este afloramiento rocoso con más cuidado: en la nueva investigación, no solo encontraron más ejemplos de filamentos, esferas y tubos, sino que también hallaron una estructura compleja con forma de "árbol", que incluye ramas paralelas. Según los expertos, es poco probable que esta formación tenga un explicación química.
El nuevo estudio no solo sugiere un origen biológico para los fósiles, sino que también demuestra una diversidad temprana, con formas de vida que obtienen energía de diferentes fuentes. Los subproductos químicos mineralizados en la roca mostrarían que los microbios presentes en esa zona vivían del hierro, el azufre e incluso quizás del dióxido de carbono y la luz, en una forma primigenia de fotosíntesis.
Video: diversas formas de vida pueden haber evolucionado antes de lo que se pensaba. Crédito: UCL Mathematical and Physical Sciences / YouTube.
La vida sería un fenómeno común y habitual en el Universo
Para arribar a estas conclusiones, el equipo sometió las muestras a varias pruebas con diferentes tecnologías de avanzada. Aunque creen que el origen de los fósiles es biológico, incluso si fueran abióticos podrían indicar formas prebióticas complejas en la Tierra primitiva, marcando otro hecho revolucionario en cuanto a nuestra comprensión actual del surgimiento de la vida.
Según un artículo publicado en Universe Today, el descubrimiento tiene implicaciones potencialmente sustanciales para la búsqueda de vida en otras partes del Sistema Solar, porque significaría que en las condiciones adecuadas la vida puede formarse muy rápido y prácticamente en cualquier lugar del cosmos.
Los propios investigadores sostienen que solo se necesitan unos pocos cientos de millones de años para que la vida evolucione a un nivel organizado en un planeta habitable primordial. Estos ecosistemas microbianos podrían existir en otras superficies planetarias donde el agua líquida interactuó con rocas volcánicas. En consecuencia, la vida extraterrestre puede estar más extendida de lo que se pensaba anteriormente.
Referencias
Evidence for early life in Earth’s oldest hydrothermal vent precipitates. Dodd, M., Papineau, D., Grenne, T. et al. Nature (2017). DOI:https://doi.org/10.1038/nature21377
Metabolically diverse primordial microbial communities in Earth's oldest seafloor-hydrothermal jasper. Dominic Papineau et al. Science Advances (2022). DOI:https://doi.org/10.1126/sciadv.abm2296
