La galaxia GLASS-z13 (GN-z13), un sistema de estrellas de 13.500 millones de años de antigüedad, ha sido identificada por el Telescopio Espacial James Webb de la NASA, convirtiéndose en la galaxia más distante que han visto los ojos humanos hasta hoy. Los científicos creen que en el futuro será posible identificar galaxias relativamente brillantes en épocas mucho más tempranas de lo que se podría haber anticipado antes del lanzamiento del avanzado telescopio, que promete asomarnos al origen del Universo.
Un grupo de astrónomos ha descubierto la galaxia más antigua identificada hasta hoy, a partir de datos aportados por el Telescopio Espacial James Webb (JWST) de la NASA. Según describen en un nuevo estudio, publicado recientemente en ArXiv, la galaxia llamada GN-z13 se habría formado solamente 300 millones de años luego del Big Bang, aunque aún es necesario confirmar con total precisión su edad. Hasta el momento, los científicos consideraban que la galaxia más antigua que se había logrado observar era GN-z11, formada 400 millones de años después del gran estallido inicial.
Rompiendo un récord
En 2015, el Telescopio Hubble permitió identificar a GN-z11: ahora, Webb ha comenzado a cambiar la historia y promete llegar más lejos en el futuro. Según los responsables de la investigación que derivó en la identificación de GN-z13, los primeros datos muestran que el nuevo telescopio podría mirar más lejos de lo pensado previamente, revelando los misterios más profundos en torno a los momentos iniciales del Universo.
La teoría del Big Bang es el modelo cosmológico en torno a la formación del cosmos más aceptado hasta el momento. Afirma que el Universo se encontraba en un estado de extrema densidad y elevada temperatura y luego se expandió, a través de una enorme explosión primigenia que marcó el punto inicial de la materia, el espacio y el tiempo. Las últimas mediciones indican que este momento sucedió hace aproximadamente 13.800 millones de años.
Luego de esa expansión inicial, el cosmos se enfrió lo suficiente para hacer posible el surgimiento de las partículas subatómicas y posteriormente los átomos, entre 300.000 y 400.000 años luego del estallido. A continuación, monstruosas nubes de estos elementos primordiales comenzaron a integrarse por acción de la gravedad, conformando las primeras estrellas y galaxias. Precisamente, el telescopio Webb nos está acercando hasta ese período: se cree que las primeras galaxias se formaron en los 500 millones de años posteriores al Big Bang.
Hacia los misteriosos inicios del Universo
Según un artículo publicado en New Scientist, el inmenso poder de JWST debería hacer posible que descubrimientos como el de la galaxia GN-z13 sean algo común en los próximos años. Las búsquedas podrían retrotraerse hasta menos de 200 millones de años después del Big Bang, cuando los astrónomos piensan que se formaron algunas de las galaxias y estrellas más antiguas del Universo.
JWST capturó la imagen de GLASS-z13 (GN-z13) utilizando su cámara de infrarrojo cercano (NIRCam), que es capaz de detectar la luz de las primeras estrellas y galaxias. El telescopio utiliza una amplia gama de luz infrarroja para “ver” el pasado profundo del cosmos, analizando el tiempo que tarda la luz en viajar por el espacio. GN-z13 es una galaxia pequeña: tiene alrededor de 1.600 años luz de diámetro.
En tanto, Daily Mail informó que GN-z13 posee una masa de mil millones de soles, un dato que también confirmaría que se formó poco después de que ocurriera el Big Bang, siempre en función de los abismales tiempos cosmológicos. Al parecer, la identificación de GN-z13 y GN-z11, la galaxia considerada hasta hoy la más antigua, no ha sido una cuestión azarosa: por el contrario, es muy probable que exista una población de fuentes luminosas en esa región del Universo y que JWST comience a revelarla más rápidamente de lo pensado.
Referencia
Two Remarkably Luminous Galaxy Candidates at z≈11−13 Revealed by JWST. Rohan P. Naidu, Pascal A. Oesch et al. ArXiv (2022). DOI:https://doi.org/10.48550/arXiv.2207.09434
