Proponen crear ciudades del tamaño de Manhattan en asteroides cubiertos por bolsas

Un grupo de investigadores propone cubrir asteroides con bolsas de malla flexible hechas de nanofibras de carbono ultraligeras y de alta resistencia, para luego montar ciudades humanas en el espacio en esos mismos asteroides. Las bolsas envolverían y soportarían toda la masa giratoria de los escombros que componen el asteroide y el hábitat que contendría, al mismo tiempo que soportarían su propio peso mientras gira.

Investigadores de la Universidad de Rochester, en Estados Unidos, han publicado recientemente un nuevo estudio en la revista Frontiers in Astronomy and Space Sciences, en el cual desarrollan un concepto teórico para establecer ciudades habitadas por humanos en asteroides, que tendrían un tamaño similar al área de Manhattan.

Ciudades espaciales giratorias

En principio, la idea se sustenta en la noción de metrópolis espaciales giratorias, que proviene de los trabajos realizados en 1972 por el físico Gerard O'Neill, luego que la NASA le solicitara el diseño de un hábitat acondicionado para permitir a los humanos vivir en el espacio. Así nacieron los "cilindros O'Neill", metrópolis espaciales giratorias que consisten en dos cilindros que giran en direcciones opuestas, con una varilla que conecta los cilindros en cada extremo. 

Estos cilindros rotarían lo suficientemente rápido como para proporcionar gravedad artificial en su superficie interna, pero lo suficientemente lento como para hacer viable la vida de las personas que residirían en ellos. Según una nota de prensa, los investigadores estadounidenses a cargo del nuevo estudio pensaron que esta idea podría trasladarse a los asteroides. 

Montones de escombros

Los asteroides son cuerpos rocosos que giran alrededor del Sol: son en realidad restos de la formación del Sistema Solar, hace aproximadamente 4.600 millones de años. Los científicos estiman que existen alrededor de 1.000 asteroides de más de 1 kilómetro y medio de ancho, girando en distintas partes de nuestro Sistema Solar.

Además de su abundancia, los asteroides tienen muchas otras ventajas como hábitats humanos: por ejemplo, sus capas de roca proporcionan un escudo natural contra la radiación cósmica y las emanaciones del Sol, que hacen inviables otros sitios. Sin embargo, al mismo tiempo tienen varios inconvenientes importantes: principalmente, la roca que los compone no es lo suficientemente fuerte como para soportar la gravedad y la rotación.

Si un asteroide se pusiera en rotación, simplemente se fracturaría y rompería. Vale recordar que la mayoría de los asteroides ni siquiera son roca sólida sino grupos de escombros, cantos rodados sueltos, piedras y arena que se mantienen unidos por la débil gravedad del espacio. Para crear hábitats espaciales a partir de estos asteroides, sería imprescindible descubrir cómo mantener unidos a los escombros que los componen.

Asteroides envueltos

Frente a esto, los científicos idearon una solución: recubrir a los asteroides con una bolsa de malla flexible, confeccionada con nanofibras de carbono ultraligeras y de máxima resistencia. Esta bolsa generaría una suerte de “envoltorio” capaz de contener toda la masa giratoria de los escombros del asteroide y el hábitat incluido, soportando al mismo tiempo su propio peso mientras sigue girando.

La bolsa de contención cilíndrica sería extremadamente liviana en relación con la masa de los escombros del asteroide y el hábitat, pero al mismo tiempo lo suficientemente fuerte como para mantener todo unido. Según los cálculos realizados, un asteroide de 300 metros de diámetro podría expandirse a un hábitat espacial cilíndrico de aproximadamente 35 kilómetros cuadrados de área habitable. 

Por último, aunque los científicos son conscientes de que nadie planea construir ciudades en asteroides en el corto plazo, también saben que las tecnologías necesarias para lograr este tipo de ingeniería no infringen ninguna ley de la física: incluso, todo aquello que imaginan en su estudio, desde los motores necesarios para hacer girar el asteroide hasta la bolsa de nanofibras de carbono, son tecnologías que se están utilizando o desarrollando actualmente.

Referencia

Habitat Bennu: Design Concepts for Spinning Habitats Constructed From Rubble Pile Near-Earth Asteroids. Peter M. Miklavčič, John Siu, Esteban Wright, Alex Debrecht, Hesam Askari, Alice C. Quillen and Adam Frank. Frontiers in Astronomy and Space Sciences (2022). DOI:https://doi.org/10.3389/fspas.2021.645363