La corteza de Marte es como una armadura más fuerte que la de la Tierra o la Luna

Un fuerte terremoto en el último año de la misión Mars InSight de la NASA permitió determinar el grosor y la densidad global de la corteza del planeta. En promedio, la corteza marciana es mucho más gruesa que la de la Tierra o la de la Luna, y la principal fuente de calor del planeta es radiactiva.

La corteza del planeta Marte probablemente se compone de tres capas, según se desprende de los resultados obtenidos por las investigaciones actuales de la misión InSight de la NASA.

Esta es la primera vez que los científicos exploran el interior de un planeta que no sea la Tierra. Hasta ahora, solo se habían medido las estructuras internas de la Tierra y la Luna.

En promedio, la corteza marciana tiene un espesor de 42 a 56 kilómetros, mucho más gruesa que la de la Tierra o la Luna, ha determinado esta misión.

Ese grosor probablemente varíe en diferentes lugares del planeta rojo, pero no debería ser de más de 70 kilómetros. En la Tierra, el espesor de la corteza varía de 5 a 10 kilómetros bajo los océanos y de 40 a 50 kilómetros bajo los continentes.

Perspectivas de la historia de Marte

A partir del conocimiento de las estructuras de la corteza de Marte, los investigadores esperan obtener información sobre cómo se formó y se desarrolló el planeta rojo con el tiempo.

Bruce Banerdt, líder de la misión InSight y científico del Laboratorio de Propulsión a Chorro en Pasadena, California, dijo a la revista Nature: "estas capas geológicas fundamentales revelan cómo se enfrió y se formó el planeta hace miles de millones de años en el ardiente nacimiento del sistema solar. Ahora tenemos suficientes datos para comenzar a responder algunas de estas grandes preguntas".

Terremotos marcianos

El módulo de aterrizaje InSight de la NASA aterrizó en noviembre de 2018 en Elysium Planitia, una llanura suave cerca del ecuador marciano. Entre otras cosas, el módulo de aterrizaje está equipado con un sismómetro extremadamente sensible. Con él es posible registrar las vibraciones más finas del suelo de terremotos y ondas sísmicas.

Según Banerdt, la misión ha registrado más de 480 terremotos hasta el momento. Al igual que con los terremotos en la Tierra, los sismólogos utilizan los terremotos marcianos, conocidos como marsquakes, para mapear la estructura interna del planeta rojo.

Al medir las diferencias en el movimiento de estas ondas, los investigadores pueden calcular dónde comienzan y terminan el núcleo, el manto y la corteza del planeta, y cómo son en general.

En los próximos meses, los científicos de InSight quieren informar sobre las mediciones que se realizaron aún más profundamente en Marte y, en última instancia, revelar información sobre el núcleo y el manto del planeta.

Diferencia Norte-Sur

Uno de los resultados más importantes de esta investigación se refiere a la diferencia entre los hemisferios norte y sur de Marte, según se informa en un comunicado.

Este contraste se ha observado desde que existen los telescopios; es particularmente visible en las imágenes de los satélites de Marte.

El norte del planeta rojo está formado por tierras bajas planas, mientras que el sur tiene altas montañas. La división en las tierras bajas del norte y las tierras altas del sur se denomina dicotomía de Marte.

Esta diferencia se ha atribuido, hipotéticamente, a la presencia en el planeta rojo de dos composiciones de rocas diferentes, una más densa o pesada que la otra.

También podría explicarse por la diferencia en el grosor de la corteza: cuanto más amplia es la corteza, menos materia densa habrá en la superficie. Y si la corteza es más delgada, hay más material denso en la superficie.

Corteza más delgada en el norte

Esto es exactamente lo que los investigadores han podido probar: la densidad de la corteza marciana es similar en las tierras bajas del norte y en las tierras altas del sur, escriben los investigadores.

Por el contrario, la corteza en el hemisferio sur se extiende a una mayor profundidad que en el hemisferio norte.

El año pasado, el análisis de los impactos de meteoritos en Marte proporcionó evidencia de que las cortezas en el norte y el sur consisten en el mismo material rocoso, lo que descarta la posibilidad de que las rocas marcianas puedan tener composiciones diferentes.

Marte radiactivo

Se pueden sacar otras conclusiones del grosor de la corteza marciana. "Nuestro estudio explica cómo el planeta genera calor y cómo evolucionó térmicamente", explican los investigadores.

Al ser un planeta que, a diferencia de la Tierra, solo tiene una única placa, el calor se genera principalmente en su interior por la desintegración de elementos radiactivos como el torio, el uranio y el potasio.

El estudio descubrió que del 50 al 70 por ciento de estos elementos radiactivos, productores de calor, se encuentran en la corteza marciana. Este fuerte enriquecimiento podría revelar que hay regiones locales en cuyo interior todavía pueden estar ocurriendo procesos de fusión en la actualidad.

Referencia

Global crustal thickness revealed by surface waves orbiting Mars. Doyeon Kim et al. ESS Open Archive, March 06, 2023. DOI:10.22541/essoar.167810298.85030230/v1