Lucy desentraña los secretos de Donaldjohanson, el asteroide que parece un cacahuete deformado

Una forma inesperada que evoca "dos conos de helado anidados" y una geología "sorprendentemente complicada" son las primeras revelaciones del asteroide (52246) Donaldjohanson, capturadas por la sonda Lucy de la NASA durante su audaz sobrevuelo el pasado 20 de abril.

La misión Lucy de la NASA, en su ambicioso viaje hacia los confines del sistema solar, ha realizado con éxito su segundo encuentro cercano con un asteroide, capturando imágenes espectaculares y datos cruciales del objeto conocido como (52246) Donaldjohanson.

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Este sobrevuelo, realizado el 20 de abril de 2025, no solo marca otro hito en la exploración espacial, sino que también sirve como un ensayo general fundamental antes de que la sonda se adentre en el territorio inexplorado de los asteroides troyanos de Júpiter.

Mientras Lucy pasaba a una velocidad vertiginosa de casi 50.000 kilómetros por hora (13.4 km/s) y a una distancia de aproximadamente 960 kilómetros del asteroide, sus instrumentos de vanguardia, incluyendo la cámara de alta resolución L'LORRI, se enfocaron en su objetivo. Las primeras imágenes transmitidas a la Tierra, un proceso que requiere tiempo debido a la vasta distancia (la señal tarda unos 12.5 minutos en llegar), han revelado una geología inesperadamente compleja y una forma peculiar de este asteroide.

¡Sorpresa!

Los científicos ya anticipaban que Donaldjohanson podría ser un "binario de contacto" –un objeto formado por la colisión y unión de dos cuerpos más pequeños– debido a las variaciones de brillo observadas previamente. Las imágenes confirmaron esta hipótesis, mostrando un cuerpo alargado.

Sin embargo, la forma específica sorprendió al equipo: el asteroide, más grande de lo estimado inicialmente, con unos 8 kilómetros de largo y 3.5 kilómetros en su punto más ancho, presenta una estructura bilobulada conectada por un cuello estrecho y con crestas, que los científicos de la NASA han comparado con "dos conos de helado anidados" o un cacahuete deformado.

"El asteroide Donaldjohanson tiene una geología sorprendentemente complicada", afirma Hal Levison, investigador principal de la misión Lucy. "A medida que estudiemos las complejas estructuras en detalle, revelarán información importante sobre los bloques de construcción y los procesos de colisión que formaron los planetas en nuestro Sistema Solar".

Se cree que este asteroide, probablemente rico en carbono (tipo C) y con una rotación extremadamente lenta, se formó hace unos 150 millones de años a partir de la fragmentación de un cuerpo mayor.

Descubrimientos futuros

Aunque fascinante por derecho propio, el encuentro con Donaldjohanson, al igual que el anterior con Dinkinesh y su luna Selam en noviembre de 2023, fue diseñado principalmente como una prueba operativa. Este sobrevuelo sirvió como un "ensayo general completo" para asegurar que la nave y sus instrumentos – L'LORRI, el generador de imágenes en color y espectrómetro infrarrojo L'Ralph, y el espectrómetro de emisión térmica L'TES – funcionen a la perfección. La recopilación intensiva de datos durante este encuentro pondrá a prueba los procedimientos del equipo antes de llegar a los objetivos científicos primarios.

La descarga completa de los datos, incluyendo la información de L'Ralph y L'TES, tardará aproximadamente una semana, ya que el asteroide resultó ser más grande que el campo de visión inicial de la cámara L'LORRI. Estos datos proporcionarán una imagen más completa de la forma general del asteroide y su composición.

Hacia los troyanos

Tras este encuentro en el cinturón principal de asteroides, situado entre Marte y Júpiter, Lucy continuará su viaje durante el resto de 2025. Su próxima gran cita será en agosto de 2027, cuando alcance a Eurybates, el primero de los ocho asteroides troyanos que planea visitar hasta 2033. Estos asteroides, que comparten órbita con Júpiter, son considerados fósiles primigenios de la formación planetaria, y ningún ingenio humano los ha visitado antes.

Como señaló Tom Statler, científico del programa Lucy en la sede de la NASA, "estas primeras imágenes de Donaldjohanson están mostrando nuevamente las tremendas capacidades de la nave espacial Lucy como motor de descubrimiento. El potencial para abrir realmente una nueva ventana a la historia de nuestro sistema solar cuando Lucy llegue a los asteroides troyanos es inmenso".

La misión, lanzada en 2021 y nombrada en honor al fósil ancestro humano 'Lucy' descubierto por el paleoantropólogo Donald Johanson (quien da nombre al asteroide), promete revolucionar nuestra comprensión de los orígenes del sistema solar.