Quién le iba a decir al Villarreal que apenas siete años después de su estreno en el concierto internacional, con la Intertoto del verano del 2002, sería ya uno de los fijos en la Primera División del fútbol europeo, o lo que es lo mismo, en las 20 primeras plazas del ránking de la UEFA, el que determina el potencial de los clubs de sus federaciones adscritas en base a los resultados obtenidos en los torneos continentales en los últimos cinco años.

Para mantener, e incluso mejorar, su actual estatus durante la temporada 2009/2010, los amarillos deben realizar una buena Europa League. El partido de mañana ante el Salzburgo tiene su valor económico (120.000 euros en juego por la victoria) y deportivo, ya que sumará para incrementar el coeficiente de los de Valverde, que ya se han asegurado comenzar el 2010 de nuevo entre los 20 mejores de Europa.

El camino del Submarino en el fútbol continental ha seguido una línea ascendente desde su debut en competiciones internacionales. En el 2003, el club amarillo ni siquiera aparecía en el ránking de la UEFA, para dar un impresionante salto un año después, en el que el Villarreal se instalaba en la 46ª plaza. En el 2005 conseguía auparse a la 24ª posición merced a su gran campaña en la Copa de la UEFA, en la que llegó a las semifinales --fue apeado de la final por el Valencia--. Pero lo mejor todavía estaba por llegar.

EL SALTO DEFINITIVO

La Liga de Campeones 2005/06 marcó un hito en la historia del club. Otras semifinales, las de la máxima competición continental, permitieron a los amarillos escalar a la 15ª plaza del escalafón europeo. Desde entonces, el Villarreal ya no se ha movido del top-20, ni siquiera después del sonado fracaso ante el Maribor, que impidió al equipo entonces entrenado por Pellegrini entrar en la Copa de la UEFA 2006/07.

El siguiente objetivo del Villarreal debe ser el asalto al top-10 de la UEFA, un reto al que ayudaría jugar la final de la primera edición de la Europa League, que este próximo viernes sortea en Nyón los emparejamientos de los dieciseisavos de final, en los que al Villarreal le corresponderá un primero de grupo o uno de los mejores terceros de la Champions (Unirea, Juventus, Olympique de Marsella o Wolfsburgo).

De momento, el techo de los amarillos está en la 12ª posición que ha ocupado durante este 2009, unos meses en los que el Submarino ha sido el tercer equipo español en el ránking, solo por detrás del Barcelona pentacampeón y el Sevilla y justo por delante del Real Madrid.