Ha llegado el momento. El Villarreal apuesta ya el escaso crédito que le queda en la Champions al 1. Solo el triunfo local de los amarillos permitirá seguir albergando opciones ya no solo de seguir con vida en la Liga de Campeones, sino de al menos optar a una tercera plaza que, visto lo visto, sería un logro excelente para los de Garrido. Disputar la tercera Europa League consecutiva, pese a ser el premio de consolación, mantendría a los amarillos en el escaparate continental, un buen apoyo moral en una temporada en lo que todo se está torciendo a las primeras de cambio.

El encuentro, desde luego, no llega en buen momento. Es más, hoy por hoy parece incluso kamikaze jugarse los cuartos por los de Garrido. Hasta las casas de apuestas han olvidado el potencial del Submarino cuando juega en casa en Europa. El posible triunfo local se dispara a casi cinco euros por cada uno apostado; a duras penas sobrepasa el euro y medio la hipotética victoria de los Sky Blues en el Madrigal, a pesar del tradicional bajón de los conjuntos británicos cuando cruzan el Canal de la Mancha.

Las muchas e importantes ausencias con las que se presenta el Villarreal es lo que ha hecho perder la confianza en el equipo de Garrido a los apostantes de la Champions. Pero el Submarino no afronta la cita derrotado. A pesar de que Rossi, Nilmar, Cani, Senna… no podrán vestirse de corto, los que quedan en pie esperan que el respiro del 2-0 ante el Rayo contrarreste el efecto negativo de las lesiones. “La última victoria nos da mucha moral para recibir al City”, reconoce Zapata, que sabe que ni él ni sus compañeros podrán guardar nada ante los ingleses para seguir soñando con los octavos de la Champions. “No nos queda otra que darlo todo el miércoles. Y lo haremos”, afirma con rotundidad el colombiano.

Para Catalá, el orgullo también jugará a favor. “Sí, es cierto que ellos llegan enrachados --líderes de la Premier por delante del United-- y nosotros tenemos muchísimas bajas, pero después de lo que pasó allí --gol en la prolongación con festejo burlesco posterior de Agüero-- vamos a salir enrabietados”. “Van a tener que correr mucho si quieren ganarnos”, advierte el lateral zurdo de un Villarreal obligado a tirar de casta. H