El pasado ejercicio 2021/22 la UEFA instauraba una tercera competición europea en su calendario futbolístico, la UEFA Europa Conference League, un torneo que parecía partir como el hermano pobre del Viejo Continente pero que, tras su primer año de experiencia, ha sorprendido el alto grado de aceptación y el interés inusitado por clubs de ligas importantes y de muchas de las capitales más importantes de Europa.
Sin ir más lejos, el primer ganador de esta competición fue la Roma, conjunto nada menos que de la capital de Italia, que ganó en la final a un histórico como el Feyenoord. Dos equipos que habían alcanzado la final tras noquear en semifinales a un representante de la Premier League, el Leicester, y a otro de la Ligue 1, el Olympique de Marsella, respectivamente.
El Villarreal CF tuvo que ser el representante español, pero al haber ganado la UEFA Europa League en la campaña 2020/21, los de Unai Emery disputaron la Champions League, dejando huérfano (según criterio UEFA) su lugar.
Ahora, con vistas a la próxima temporada 2022/23, el Submarino tendrá su oportunidad en un torneo que se antoja con mayor nivel y caché del esperado. De hecho, por nombres de clubs y ciudades representadas, la Conference tendrá muy poco que envidiarle a la Europa League.
1ª RONDA CLASIFICATORIA
Los 60 equipos con peor ránking, a escena
La Conference League arrancará con la Primera Ronda Clasificatoria el 7 y 14 de julio del 2022, donde participarán 60 equipos, los de ranking más bajo de toda la competición. En esta fase habrá 30 eliminatorias de ida y vuelta, con los ganadores pasando a la llamada Ruta de Liga de la Segunda Ronda de clasificación.
En esta primera preliminar entrarán los representantes de federaciones como Gibraltar, Georgia, Kosovo, Malta, Moldavia, Finlandia, Irlanda del Norte, Islas Feroe, Montenegro o Macedonia del Norte, todas con tres equipos participantes; o de menos rango incluso como San Marino, Andorra, Gales, Estonia e Islandia, con dos.
2ª RONDA CLASIFICATORIA
106 equipos, con clubs ya de primer nivel
La Segunda Ronda Clasificatoria se celebrará a ida y vuelta el 21 y 87 de julio. Esta ronda se divide en dos secciones separadas: Ruta de Campeones, con 16 equipos campeones de liga que procederán de ser eliminados de la Primera Ronda Previa de la Champions League); y Ruta de Liga, con 90 equipos, para los ganadores de la copa y los no campeones de la liga. Es decir, un total de 106 equipos jugarán esta segunda fase de clasificación, en la que ya entran clubs de mayor caché como los representantes de la Países Bajos (A Z Alkmaar), Bélgica (Amberes), República Checa (Slavia y Sparta Praga), Suiza (Basilea y Young Boys), Suecia (AIK Estocolmo), Grecia (PAOK y Aris Salónica), Portugal (Vitoria Guimaraes), Israel (Maccabi Tel Aviv), Dinamarca (Brondby y Viborg), Turquía (Istanbul Basaksehir y Konyaspor), Rumanía (Steaua Bucarest), Austria (Rapid Viena), Ucrania (Vorskla), Noruega (Molde), Bulgaria (CSKA y Levski Sofía) o Chipre (Apoel).
3ª RONDA CLASIFICATORIA
Anderlecht, Twente o Panathinaikos, a jugar
Mucho más selecta será ya la Tercera Ronda, con 64 equipos y que se disputará el 4 y el 11 de agosto. En ella se unen, además de los que superen la 2ª Ronda, dos equipos de la previa de la Champions junto a equipos de las ligas con mejor ranking: Gil Vicente (Portugal), Wolfsberger (Austria), Hajduk Split (Croacia), Twente (Países Bajos), Zorya (Ucrania), Dundee United (Escocia), Lugano (Suiza) y los más potentes, Anderlecht (Bélgica) y Panathinaikos (Grecia).
RONDA DE ‘PLAY-OFF’
Villarreal y West Ham, los grandes favoritos
El paso previo a entrar en la fase de grupos es la llamada Ronda de Play-off, el 18 y 25 de agosto, donde entrarán ya los dos principales candidatos al título, el Villarreal, actual semifinalista de la Champions, y el West Ham United inglés, semifinalista de la Europa League. Junto a ellos entrarán siete equipos procedentes de la 3ª Ronda previa de la Europa League, así como los representantes de Italia (Fiorentina), Alemania (Colonia) y Francia (Niza).
A este Play-off llegarán, por tanto, 44 equipos, 10 en la Ruta de Campeones y 34 en la Ruta de Liga, entre ellos el Submarino, uno de los equipos que le da mayor caché a una Conference League que podría repercutirle hasta 17 millones de euros en ganancias.
